中国古代曾设置墨、劓、剕、宫、大辟等五种刑罚，称之为“五刑”。其中“墨”是在犯人额脸上刺字或刻上印记之后再涂墨；“劓”即割掉鼻子；“剕”又称刖，是从膝盖以下断掉犯人的腿足；“大辟”则是“斩首”即杀头。
至于“宫”则是宫刑，受刑者男女有别，对待男犯人则割掉其生殖器，连阴囊和阴茎一起割掉；对待女犯人则闭塞其生殖器，也就是摘除其子宫，一说是永远囚禁于深宫之中，称之为幽闭。宫刑是仅次于“大辟”即杀头的一种最残酷的刑罚，最初据说是用于惩罚“淫乱者”的。如《伏生书》所说：“男女不以义交者，其刑宫。“《白虎通义》亦说：“女子淫，执置宫中不得出；丈夫淫，割其势也。”所谓“势”，本来是指睾丸之类，实际上“割其势”是把男子整个的外生殖器都割掉。然而古代宫刑并非专门施用于“淫乱者”，对其他犯人亦有采用此种酷刑的。例如西汉著名的文学家和史学家司马迁，就因他曾为李陵兵败投降匈奴之事的始末经过作过某些说明和辩护，便冒犯了汉武帝，竟然被判处宫刑。他的生殖器被割掉，其生殖机能遭到彻底毁坏，给他的后半生造成了极其巨大的痛苦。
至于“宫”则是宫刑，受刑者男女有别，对待男犯人则割掉其生殖器，连阴囊和阴茎一起割掉；对待女犯人则闭塞其生殖器，也就是摘除其子宫，一说是永远囚禁于深宫之中，称之为幽闭。宫刑是仅次于“大辟”即杀头的一种最残酷的刑罚，最初据说是用于惩罚“淫乱者”的。如《伏生书》所说：“男女不以义交者，其刑宫。“《白虎通义》亦说：“女子淫，执置宫中不得出；丈夫淫，割其势也。”所谓“势”，本来是指睾丸之类，实际上“割其势”是把男子整个的外生殖器都割掉。然而古代宫刑并非专门施用于“淫乱者”，对其他犯人亦有采用此种酷刑的。例如西汉著名的文学家和史学家司马迁，就因他曾为李陵兵败投降匈奴之事的始末经过作过某些说明和辩护，便冒犯了汉武帝，竟然被判处宫刑。他的生殖器被割掉，其生殖机能遭到彻底毁坏，给他的后半生造成了极其巨大的痛苦。