”本次会议的焦点是我们最可宝贵的资源——儿童。

    今天我想和诸位谈谈儿童是如何学会语言的。我们最新的研究结果是从婴儿身上得来的,总共有两点:一、学习的过程是与生俱来的。强烈的求知欲望是人类的一大显著特征,而语言学习的起点是在婴儿出生头几个月的摇篮阶段。二、婴儿早期的语言学习虽不涉及拼词造句,但却表现在语言的最小单位——音素上。所谓音素,就是构成单词的一个个辅音和元音。我们发现,在音素层面上的学习过程反映的是一种高级的语言学习。

    惊人的语言能力

    在人类所有的脑力活动当中,操纵语言是最为复杂的行为之一。语言可以说是人类独有的本质特征。在我们这个星球上,没有任何其他生命体拥有一种通信系统其复杂程度可以与人类语言相媲美。不过,看看你现在听我讲话,我的意思一字一句地被你破解下来,整个过程不费吹灰之力。让计算机来试试又如何呢?尽管有许多的计算机公司致力于开发能够用人类自然语言进行交流的机器,但到目前,世界上还没有一台计算机能和人类的语言技术一比高低。

    计算机尚且精通不了人类语言,普天之下的孩子们怎么就一个个把各自的语言学得如此之好呢?如果优秀的计算机科学家们还未能破解自然语言之码,初生的小宝宝们又是如何把它解开的呢?这是个相当有趣而又令人困惑的问题,今天我要探讨的正是现代心理学和脑科学在儿童发展研究上的这一大难题。

    你如果有孩子,你就可以看到,你的孩子所走过的语言里程碑排列起来,是一张很有规律的世界通用的时间表。一个正常的孩子,无论是长在东京,还是长在津巴布韦或者巴黎、莫斯科、华盛顿,到了3个月的光景,小宝宝就会啊啊啊地发类似单音节元音的嗓音。到了7个月左右,宝宝咿咿呀呀地发出一串串像“爸爸”或者“妈妈”的多音节语音 ......