“草头”是一种蔬菜的名称,也是如今餐桌上常见的蔬菜。在吴方言中,植物初生的嫩叶或嫩芽都可以叫做“头”。犹如人的头长在躯体的顶端一样,植物的嫩叶大多生长在茎或枝的顶端。在上海,嫩叶或嫩芽被缀以“头”者很多,如 “马兰头”是一种野菜的嫩叶,“枸杞头”则是一种落叶灌木——枸杞(其果实即“枸杞子”)的嫩芽,“香椿头”则是乔木椿树的嫩叶等等。而所谓“草头”并不能简单地理解为“草的嫩叶”,它实际上是一种叫作“苜蓿”的草本植物的嫩叶。

    上海的市中心区离郊区很远,很少有机会到郊区去,“四体不勤,五谷不分”是城市人的特点。上海人主要是通过小菜场或餐饮店认识蔬菜的,所以,绝大部分上海人只认识苜蓿的“头”,而不认识苜蓿的根、茎、花、籽,甚至许多人也不知道草头是苜蓿的嫩叶。即使是生活在农村里的人,他们认识草头,但大多不知道这种植物的学名叫“苜蓿”,也不知道“苜蓿”二字该怎么念(苜蓿的普通话发音为mu xu,而上海话中并无该词的标准读音)。

    据《同治上海县志·物产》中讲,苜蓿除了被叫作“草头”外,还被叫作“草子头”。它的叶片歧生,即由三片小叶组成复叶,所以又被叫作“盘歧头”;它开金色的小花,更多人把它叫作“金花菜” ......