1941年3月，张大千赴敦煌莫高窟临摹历代壁画，历时2年零7个月，张大千的敦煌之行，轰动了文化界，引发了艺术家、史学家对发掘敦煌宝藏的兴趣。但是，两幅壁画被剥落，与张大千有关，此举颇遭非议。艺术大师张大千为何要毁画？

    1938年，张大千从日本侵略军占领下的北平逃出，经天津、上海、香港，辗转回到家乡四川。回川不久，即得到消息，他最敬爱的二哥、画虎名家张善子，为抗战募捐积劳成疾，病逝于重庆。两个月之后，其长子张心亮又在西安病殁。接连的打击，令张大千痛不欲生。为了消减心中的悲情，张大千决定前往敦煌，埋首艺术。

    1941年3月，张大千率领弟子与家人离开成都，远赴兰州。在此之前，他对老友熊佛西说：“去敦煌，要安营扎寨住下来。搞不出名堂，不看回头路。”这一去，到1943年11月才重返成都。在敦煌期间，张大千整理文物，为洞窟编号，临摹壁画276幅，这一切，均是在物质条件极端艰苦的情况下完成的。敦煌之行，开拓了张大千的眼界，对他的画艺长进帮助甚大，其绘画风格的变化，就是从敦煌之行后开始的。

    张大千离开敦煌后，曾在兰州举办过一次画展，反响极大。年底回到成都，又于正月初一，借提督街一家银行大楼举办“张大千临摹敦煌壁画展”，被誉为艺术盛事。此间，他还出版了《大风堂临摹敦煌壁画第一集》，扩大了敦煌艺术的影响。

    许多人是通过张大千的画作才认识敦煌壁画的，并为这沙漠中宁静却跃动的美而感叹。陈寅恪高度评价张大千的敦煌之行：

    敦煌学 ......