低聚糖：崭露头角的保健食品新原料
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□徐铮奎
低聚糖种类繁多
国外低聚糖类产品丰富我国低聚糖市场开发前景
糖在化学上可划分为三类，即单糖类(如葡萄糖和果糖等)、双糖类(如蔗糖)和多糖类(如淀粉等)。低聚糖是由若干个单糖构成的聚合糖类。低聚糖对人体的保健作用主要表现在肠道里。因为人体消化道一般不能吸收利用低聚糖，而肠道里寄生的“益生菌”(其代表为双歧杆菌)恰恰能利用低聚糖，故日美等国学者称低聚糖为“益生元”(prebiotics)。研究证实，经常摄食含低聚糖的食品可以大大提高肠道中双歧杆菌的数量，防止肠道肿瘤的形成。由于低聚糖的保健作用研究和应用在发达国家较早，故日本、美国和欧盟等国家低聚糖生产业已形成一定规模。相比之下，我国低聚糖的生产直到上世纪90年代才开始起步，产销数量也较小。
低聚糖种类繁多
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据国外报道，已鉴定其化学结构的低聚糖至少有上百种之多，但真正被开发成工业产品的低聚糖仅有十几种，目前国际市场上销售的低聚糖产品主要有：麦芽低聚糖、低聚异麦芽糖、环糊精、龙胆二糖、低聚果糖、潘糖、海藻糖、半乳聚糖、低聚壳聚糖(壳寡糖)、大豆低聚糖、低聚木糖、水苏糖和棉子糖等等。过去十年来，低聚糖在保健食品中得到了最广泛的应用，如世界各地消费量极大的酸奶类大众产品基本上都添加有麦芽低聚糖。国外则将来自菊苣的低聚糖——菊糖(注：非我国大量出口的“甜菊糖”，“甜菊糖”是一种来自甜叶菊的甙类物质不是低聚糖)用于酸奶中作为添加剂。另外，我国大量出口的魔芋精粉其实也是一种聚糖类产品。其分子量介于低聚糖和高聚糖之间(魔芋的主要成分为甘露聚糖)。
国际市场上含有低聚糖的保健产品约有数百上千种，并因此形成完整的上下游产业链。据美国著名咨询公司Frost & Sullivan报道，日本是世界上最早开发应用低聚糖的国家，也是目前全球最大的低聚糖市场。据报道，去年日本国内共计消耗15万吨的低聚糖原料，以低聚糖为原料的下游产品的年产值高达数万亿日元。据日本有关部门统计，目前日本低聚麦芽糖和低聚异麦芽糖产量合计有6～7万吨，海藻糖年产量为4万吨左右，其他低聚糖产品(如果寡糖、低聚乳糖、甘露聚糖、帕拉金糖和塔高糖等)销量合计约有5万吨。早在2001年，经日本厚生省批准上市的含有低聚糖的功能食品已有223种，估计目前日本市场上含低聚糖的功能食品至少有600～800种。
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国外低聚糖类产品丰富
国际医学界公认的低聚糖的保健作用主要是：改善肠道微生态环境；降血脂；有利于保持正常血糖值；不会引起龋齿；增强人体免疫力。
目前国际市场上销量最大的4类保健型低聚糖类产品依次为低聚木糖、琼脂来源的低聚糖、甘露聚糖类(主要来自菊苣和魔芋)和低聚壳聚糖(壳寡糖)。若按销售额计算，上述4类低聚糖产品约占国际低聚糖市场的80%以上份额。顺便提一下，生产上述低聚糖的起始原料分别为淀粉、蔗糖、乳糖、木糖、琼脂和壳聚糖等大宗原料。
据了解，国外低聚糖的主要用途为：1.用于生产酸奶之类的大宗食品，因为添加低聚糖后酸奶里的乳酸杆菌可以存活很长时间；2.果醋饮料，在欧美和日本等发达国家近年来果醋饮料非常畅销，它被视为是一种天然降血脂保健饮料和美容饮料；3.用于生产低热量食品，因为低聚糖的热量大大低于蔗糖，故添加低聚糖的甜味食品可供糖尿病人食用；4.防癌食品添加剂，这类产品在国外非常畅销。
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在日本和欧美发达国家市场上，巧克力等大众食品也添加有菊糖或低聚木糖之类的低聚糖成分，以此增强其保健作用。糕点类烘焙食品也是低聚糖的一大用户。据报道，日本约有50%的糕点配料中含有塔高糖(一种利用发酵法生产的5碳低聚糖)。塔高糖虽然甜度较低，但热量大大低于蔗糖，用其为甜味剂不仅可减少食品热量，还可降低面粉用量，从而使人食后产生饱足感。更重要的是，含塔高糖成分的食品食后不会使血糖迅速升高，故最适合糖尿病人食用。现在低聚糖业已成为西方发达国家食品工业界的常用原料之一，因为使用低聚糖可大大提高其产品附加值。
我国低聚糖市场开发前景
我国低聚糖类产品虽然开始时间晚于日本和欧美发达国家，但同样取得巨大进展。据报道，我国食品科研部门从一种传统中国蔬菜中顺利提取出水苏糖和泽兰低聚半乳汁糖。它们是极其优异的低聚糖产品，可用于婴儿奶粉、宇航员食品、糖尿病人专用食品等多种功能食品中作为主要添加剂。
低聚壳聚糖(又名“壳寡糖”)也是国内外重点开发的低聚糖类产品。我国现为全球最大甲壳素生产国，也是世界主要壳聚糖出口国。过去10年来，国内生产的低聚壳聚糖不仅大量出口海外市场，在国内亦已开发出多种保健产品(如“第六营养素”等等)。
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国内重点开发的另一低聚糖新产品为大豆低聚糖。我国是大豆的故乡，现大豆产量居世界第三。据报道，大豆约含10%左右的低聚糖，但长期以来我国一直未能充分利用大豆所含的这一宝贵成分。在国内，大豆主要用于生产各种豆制品。据西方研究人员报道，大豆低聚糖是一种优异的低聚糖，它完全可以用于生产各种保健食品。更可贵的是，经常摄食含大豆低聚糖的食品可治疗高血压。我国现在已形成年产数千吨大豆低聚糖的生产能力。
低聚果糖则是我国目前产销量最大的一种低聚糖产品。去年国内低聚果糖产量已达2万吨以上。但与我国东邻日本相比，我国低聚果糖年产量仅为其一半不到，而我国人口则为日本的10倍。由此可见，低聚果糖在国内市场存在巨大增长空间。
在国际市场上十分畅销的一种新型低聚糖类产品——海藻糖，我国同样已投产。据了解，生产海藻糖的起始原料为木薯淀粉，而我国南方各省拥有极其丰富的木薯淀粉资源，故用其生产海藻糖可大大提高木薯淀粉的产品附加值。海藻糖在国外被誉为是“生命之糖”，因为细胞中含海藻糖的多寡可直接决定其抗逆耐受力。补充海藻糖无疑能大大增强人体抗病能力。我国目前海藻糖年产量已达1万吨。据报道，海藻糖是一种加工性能和保健性能均十分优良的低聚糖原料。其口感与白糖非常接近，但热量极低，故可取代白糖作为食品的甜味剂。该产品有巨大的市场需求，但目前价格高于白糖，故而限制了它在食品中的应用。一旦生产工艺改进和成本下降，今后海藻糖在国内市场的销量至少将比目前增加1倍以上。专家预测在今后几年，我国海藻糖的远期销量可达10万吨。
目前我国低聚糖类保健食品原料的年产量合计只有5万～6万吨，这与欧洲、日本和美国相比大大落后。关键在于低聚糖的售价较高，而食品工业生产商则权衡利弊选择价格低廉的白糖或人工合成甜味剂为主要甜味剂。我国的国情是人口基数大，但多数国民的经济收入并不高，故难以接受高价保健食品。事实上，我国保健食品市场开发程度远不如发达国家充分。相信今后几年随着国内低聚糖生产工艺改进和价格下降，国民收入的不断增长，我国低聚糖类产品将成为增长迅速的新型保健食品原料，其市场前景十分光明。, 百拇医药