轻松活百岁 并非遥不可及
我们能活多久究竟是由什么决定？这个生命之谜一直无法被破解。但最近，有科学家相信已找到了控制人类寿命长短的“金钥匙”。美国爱因斯坦医学院分子药理学系蔡东升教授及其研究团队发现，下丘脑的一个免疫系统通道可能控制着整个身体的衰老过程，人类增寿20%并非遥不可及的梦想。该项研究一公布，马上在全球引起广泛关注。
下丘脑调控人体衰老过程
调控我们寿命长短的关键部位在哪里？蔡东升教授及其研究团队找到了这个神秘的部位。在大脑中的下丘脑有一个信号通道，蔡东升研究组的实验证明，通过刺激或抑制该通道可以加速或减缓衰老。这一发现如果应用在人类身上，有可能为我们开启一扇久已渴望敲开的大门：延缓老年病的发生，以及实现真正的延年益寿。
蔡东升教授称：“衰老本身是个复杂的过程，我们所观察到的衰老，是随着年龄的增加各个器官出现自发性的蜕变现象，但一直以来，科学界都没有搞清楚的是：组织器官整体性的衰老过程是如何进行的？衰老的过程是否也受到调控？”在他看来，衰老的整体性调控机制是一直以来科学上没能证明的问题。而他和他的研究团队正在尝试用大量的实验填补这一空白。
蔡东升及其研究团队建构了多个实验模型，在小鼠身上展开大量实验，最终证明下丘脑对全身性的衰老起着核心的控制作用。
干预脑中特定物质 有助保持青春
蔡东升发现，小鼠的下丘脑中有一种叫做核转录因子(NF-kB)的蛋白质复合物，这种物质随着小鼠的衰老会变得更加活跃，而过分活跃的NF-kB会造成下丘脑一种调控性激素的神经肽——GnRH水平降低，结果会让小鼠逐渐表现出全身性的衰老。
加速衰老的过程至少部分是由于GnRH受到抑制所导致的。研究人员发现，GnRH是一种刺激神经后形成的化学物质，当研究人员对老鼠的下丘脑注入GnRH时，小鼠体内便会加快神经的再生，使得衰老过程随之变慢。而启动NF-kB通道，则会导致GnRH水平下降，从而使神经再生减缓。研究人员在一段时期内每天对年老的老鼠注射GnRH，结果发现，这一手段能减缓老鼠因衰老而导致的认知能力下降。GnRH的水平在精子和卵子的发育中扮演核心角色，不仅对小鼠，对人类的生殖也起着关键的调控作用。“GnRH通常与控制生殖周期有关，现在看来，它也有助于保持青春。我们的研究提供了通过干预下丘脑从而延缓衰老的介入策略，这已经是一项很有意义的突破。”蔡东升表示。
抑制NF-kB蛋白 轻松活到百岁以上
“通常我们认为小鼠与人类的下丘脑构造很相似，虽然不能拿人来做实验，但我们有理由相信，NF-kB水平也是人类衰老调控系统中的一个关键因素。理论上，通过抑制NF-kB水平，提高GnRH水平，有望让人类的平均寿命延长。”蔡东升说。按照他的研究，轻松活到百岁以上并非痴人说梦。
蔡东升认为，如果未来我们能够研发出可供临床使用的靶向药物，有望治疗许多与衰老有关的疾病，“如对阿尔茨海默症、糖尿病、心脏病这类老年多发病的治疗，我们相信会有帮助。”但他同时也指出，“衰老和死亡是自然规律，不可能被完全阻止，但可以在合乎科学规律的范畴内加以优化，从而达到健康长寿的目标。”
下一步，蔡东升的研究团队将致力于对下丘脑控制衰老和寿命的分子功能进行更深的了解。“还有很多细节我们并不清楚。”蔡东升说，“比如还有哪些分子在共同参与这种功能。”蔡东升团队的最终目标是把他们的研究成果转化为减缓衰老的临床应用。 武进