伤寒的含义有二：一是《素问·热论》谓“今夫热病者，皆伤寒之类也”，明确指出“伤寒”为外感热病之总称，此即后世所称之“广义伤寒”。《难经·五十八难》亦云：“伤寒有五：有中风，有伤寒，有湿温，有热病，有温病。”何以把外感热病总称为伤寒？后世医家曾作过论证。

    如《备急千金要方·卷九》说：“其伤于四时之气，皆能为病，而以伤寒为毒者，以其最为杀厉之气也。”《伤寒大白·陈序》又说：“然六气皆足以伤人，而寒之入人为最毒，人之受之者为最酷。”这种认识，是从寒邪毒厉的特性而言。又陈修园《医学三字经》说：“太阳主一身之表，司寒水之经，凡病自外来者，皆谓伤寒，非寒热之变也。”这种认识，又是从外感病位而言。

    二是《素问·热论》云：“人之伤于寒也，则为病热。”《素问·水热穴论》又云“人伤于寒而传为热。”其所谓“伤于寒”，是指人被寒邪所伤，此即外感寒邪之“伤寒”，后世称之为“狭义伤寒” ......