痛觉是人类自我保护的本能感受，但也给医学带来了麻烦。自古以来，医学一方面要解决病，另一方面需解决的就是“痛”，麻醉技术应运而生。

    麻醉这个词，来源于古希腊语，表示“失去知觉”——“麻”即麻木、麻痹，“醉”为酒醉、昏迷。古代已有麻醉剂或催眠剂，例如《列子·汤问篇》就记载，春秋战国时期的扁鹊以“毒酒”做麻药为病人“剖腹探心”；三国时期，华佗首创了用于外科手术的麻醉药——麻沸散，但处方已失传；在西方，《荷马史诗》中提及过“忘忧草”，还有许多人使用鸦片、大麻、曼陀罗等草药镇痛。不过，这些古老的方法并没能沿用下来。直到18世纪中叶，随着化学的发展，才出现了化学麻醉剂。

    17、18世纪的化学家发现，空气是多种气体的混合物，当时气体吸入逐渐成为一种疾病治疗手段。英国克利夫顿就有一个重要的空气SPA疗养中心。第一次试图将吸入麻醉法用于手术的，是英国外科医生亨利·希尔·西克曼(1800~1830年) ......