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DNA条形码:一小段DNA就可以鉴定出动物的物种
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     最新的研究发现,只要进行一项简单的遗传学测试,就可以鉴定出几乎所有动物的物种,就像是商品的条形码一样,因此称这段DNA序列为DNA条形码(DNA barcodes)。

    加拿大Guelph大学的遗传学家Paul Hebert发现DNA条形码的准确率可达到99.9999%,因此有许多机构已经开始采用这项技术,例如华盛顿特区的美国国立自然史博物馆。目前全世界大约有一千万到一亿种动物,但是生物学家到目前为止也仅描述了其中大约一百万种的动物,因为命名和描述每一个物种,都需要很多时间和专业能力的投入。可是遗传分类的方法却可以经由计算机和自动控制系统来进行,而这将会使标本的归类和鉴定加快许多。根据估计,给所有的动物DNA条形码,需要花大约二十年的时间。

    这一段被称为DNA条形码的序列大约有650个字母的长度,存在于粒线体之中,称为CO-I基因(cytochrome coxidase subunit 1)。粒线体存在于生物的细胞之中,粒线体之所以是一个很好的遗传鉴定工具,是因为大多数细胞中都有上百个以上的粒线体,但只有一组染色体,因此等量的样品中,粒线体的DNA更容易被放大和使用。而且粒线体DNA的演变相对于染色体的DNA来讲,快了许多,因此累积更多信息可以用来鉴定物种。

    但是研究中并未提及如何定义物种的阶层,而这将会是个可能引发争议的问题。目前演化学家、分类学家或遗传学家对于物种的定义看法均不相同,甚至可整理出超过十种“物种的概念(species concepts)”。也许经过遗传测试,发现两个标本有N个碱基的差异,但是这样的差异是不是可以区分成两个不同的种呢?而且这样的差异会因为不同的生物而不同。研究中发现对于水母和海参,有可能因为DNA的演化较慢而无法用DNA条形码鉴定出物种。而从成本来看,利用这样的方法代价难以估计,要先为所有物种建立条形码的数据库,而每鉴定一个样本又得花上不少的成本。

    昆虫学家Miller向Nature Science Update表示这个方法虽然可以利用在鉴定宠物或监控渔业上,但是依旧无法取代传统的物种鉴定方法。毕竟一个物种的描述不是写出它的条形码就可以,对于地球上庞杂的生态多样性,除了DNA条形码,对于动物的形态描述、分布资料以及行为学都是非常重要的信息。

    这的确是个吸引人的新工具,但是想要让这个工具更实用,我们还需要多方面的配合,例如测试成本的降低,明确定义出在这种测试下物种的概念到底是什么。 (中国生物信息), 百拇医药