图文：美国发现最年轻的行星
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2004年6月3日
围绕“CoKuTau4”恒星运转的新行星假想图
美国宇航局(NASA)的“斯皮策”太空望远镜近日又建新功。该局负责天体观察的天文学家透露，“斯皮策”发现了一颗形成不超过100万年的“婴儿”行星，而这颗行星很可能是目前已知的所有行星中最年轻的。
这颗新行星位于金牛座，围绕一颗距离地球420光年、名为金牛座“CoKuTau4”的恒星运行。美国宇航局的天文学家利用“斯皮策”太空望远镜对金牛座的5颗恒星进行了长期观察，以往可以清晰地看到这些恒星都带有尘埃盘。但最近他们发现“CoKuTau4”恒星的尘埃盘上，有一个环状区域并没有尘埃。从天文学的角度看，这可能意味着该恒星周围的尘埃物质已经聚积成了一颗新的行星。
威斯康星大学天文学教授丘吉尔称：“太空望远镜让我们穿透尘埃，看到了行星形成的激烈演变过程。但迄今为止，这颗新行星还没有最后成型，需要在今后的观察中继续关注。”天文学家一致认为它不会超过100万年，这是一颗行星形成所需要的最短时间。
纽约罗切斯特大学太空专业的沃森教授对此发现颇感兴奋，他认为对这颗“婴儿”行星的跟踪研究，很可能给行星形成理论带来新的突破。沃森表示：“有史以来第一次，我们通过太空望远镜看到了恒星周围尘埃组织的演变，而这些恒星可能与我们熟知的太阳系十分相似。”更令人惊讶的是，除了已被发现的这颗“婴儿”行星外，天文学家们发现“CoKuTau4”恒星周围至少还有300颗类似的新行星正在形成。华盛顿卡内基研究中心的波斯教授认为，这项发现在天文学上具有重大意义，它证明行星的形成具有普遍规律，而地球作为存在生命的行星，在宇宙空间中可能并非是惟一的。
《环球时报》 (2004年05月31日 第十四版), http://www.100md.com