五行，就是指水、火、木、金、土五类物质，互姓作用，互相联系，运行不息的意思。

    最早提到五行的是《尚书?大传》，谓:"水火者，百姓之所饮食也;金木者，百姓之所共生也:土者，万物之所资生，是为人用。"这是古人在长期的生活与生产实践中对物质世界的朴素认识，"认为这五种物质是构成自然界的要素，也是人类赖以生活、生存的基本物质。《尚书?洪范》进一步对这五类物质的特性作了描述:"水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金日从革，上爰稼稽。"并与五味联系起来，谓:"炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼淌作甘。"这是对自然界一切相关事物按五行归属的开端。不过这时候说的水火木金上都是指的实物，不是抽象的东西，而且没有提到"生克乘侮"的问题。五行生克之说，在《素问?宝命全角论》里已讲得比较明确了，谓:"木得金而伐，火得水而灭，上得木而达，金得火而缺，水得土而绝，万物尽然，不可胜竭。"所谓"万物尽然"，表明五行已曲五类具休的事物逐渐抽象为自然界万事万物互相联系、互相作用的概念了。五行生克说补充了阴阳学说的不足，阴阳言其然，五行生克则言其所以然。分则五行，合则阴阳。此即《类经图翼?五行统论》所谓:"五行即阴阳之质，阴阳即五行之气，气非质不立，质非气不行，行也者，所以行阴阳之气也"的意思。

    中医学的五行主要是以五脏为基础，同时按物性类把机体内外诸多事物、状态进行类属和归纳，如下表所示: 木 乐 春 风 生 肝 胆 目 筋 怒 青 角 呼 火 南 夏 暑 长 心 小肠 舌 脉 喜 赤 征 笑 土 中 长夏 湿 化 脾 胃 口 肉 思 黄 宫 歌 金 西 秋 燥 收 肺 大肠 鼻 皮毛 悲 白 商哭 水 北 冬 寒 藏 肾 膀胱 耳 骨 恐 黑 羽 呻人体五脏之间的关系 ......