早在上古时代，我们的祖先便有了企求长寿的意念。《诗经》里有三十处用到“寿”字，而“万寿无疆”一语，则出现过六次。春秋战国时期，人文思潮兴起，中华养生学萌芽，先秦诸子著作中，几乎家家都有关于健身长寿的探讨。后经华佗、董仲舒、嵇康、孙思邈、葛洪、陶弘景等人阐扬，特别是道家、儒家和医家文化相继参预，中华养生学终于形成了一套完整的体系。

    秦始皇求长生不老药

    公元前210年，徐福奉秦始皇之命，率“童男童女三千人”和“百工”，携带“五谷子种”，乘船泛海东渡寻找长生不老之药。

    传说东海之中有三座仙山，即蓬莱、方丈、瀛洲。仙山上住着仙人。如果吃了他们炼制的仙药，人就能够长生不老。秦始皇当上皇帝之后，非常恐惧有朝一日自己会死掉。他召集了许多术士为他炼制长生不老的丹丸。一个齐国来的术士徐福为秦始皇讲述了仙山的传说。秦始皇大喜，命工匠造了一艘大船，满载各种谷物种子，让徐福乘船出海寻访仙药。当然，徐福这一去就再也没有回来。秦始皇不久之后也暴病而亡。世上当然不会有仙山，也不会有长生不老药，但是上至皇帝下至平民百姓，人人都渴求长生不死的心情是一样的。

    东晋葛洪炼丹

    历史上还有一位著名的医学家、道家葛洪，他生活在东晋时代。那时正是炼丹风气盛行的时期，一些士大夫幻想通过炼丹、服丹以延年。葛洪研究炼丹术基本上是从方士求仙的思想出发的，不是为了炼制化学药品，但是他继承了前人和当代的炼丹经验，写成系统的炼丹著作《抱朴子·内篇》，共20卷，其中包括金丹、仙药、黄白等部分。“金丹篇”是以讨论无机物质炼出的所谓“仙丹”为主；“仙药篇”则以讨论“五芝”而延年益寿为主；“黄白篇”是以讨论所谓炼制黄金和白银为主 ......