沉香是中国传统的名贵香料。它在常温下香气淡雅，而点燃之后则浓郁甘甜，温和醇厚，且历久不散。加之成香时间漫长，稀少难得，故自古为世人推重。沉香不像檀香那样直接取自一种木材，也不像龙脑香那样直接取自一种树脂，而是一种密实的固态凝聚物，混合了树胶、树脂、挥发油、木质等多种成分。天然香树一般要到十年或数十年以上才有比较发达的树脂腺，才有可能形成“香结”。而形成“香结”之后，还要经过漫长的时间才能真正“成熟”。有的香树寿命长达几百岁以至上千岁，其倒伏后留存的沉香往往也有几百岁以上的“寿命”，所以古人称赞沉香“集千百年天地灵气”。

    树种和香品

    据现在的研究，能形成沉香的植物，主要是瑞香科沉香属的8个树种，包括印度沉香树、厚沉香树(又称奇楠沉香树)、马来沉香树(又称容水沉香树)、白木香树(又称莞香树)等。沉香大多形成于香树的根干部位，而木材本身并没有明显的香味。密度大的沉香入水能沉，故名“沉香”。古语“沉”同“沈”，也常写作“沈香”。

    沉香的成因很复杂。天然沉香的形成有很多偶然性，没有哪种香树一定能结香，即使是毗邻的同种香树，也常常是有的结香有的无香。就目前的了解来看，若根干部位(由于虫蛀、外伤等多种原因)有真菌侵入寄生，则常常引起香树的一系列变化，使树胶、树脂、挥发油等成分聚集沉积，形成“香结”。香树倒伏后，再经过长期的腐蚀、分解，在剩余的“香结”处即可形成沉香。《本草纲目》曾引前人经验解之曰：沉香“其积年老木，长年其外皮俱朽，木心与枝节不坏，坚黑沉水者，即沉香也。”

    由于成因复杂 ......