在北京周口店龙骨山山顶洞遗址上，曾发现过用赤铁矿粉涂成的红色石珠等装饰品，说明当时先民已经开始从自然界获取染料，来点缀生活了。

    中国植物染料简史

    根据考古资料来看，我国最早的染色行为出现在旧石器时代晚期。植物染料的染色在中国古代又称“草染”。在早期的一些史书中，就有关于练漂、染色的记载。如，“八月载绩，载玄载黄，我朱孔阳，为公子裳。”(《诗经·豳风·七月》)“三八为缥，五人为鲰，七八为缁。”(《周礼》)都是关于染事的描述。而《诗经》中“终朝采绿，不盈一焖，……终朝采蓝，不盈一檐”；“东门之蝉，茹蒽在彼”则具体点明了所用染料是靛蓝和茜草。据《周礼》载，在西周初年国家就设有专司染事的管理机构，主管染料的征集、加工和漂染。在秦代设有“染色司”、唐宋设有“染院”、明清则设有“蓝靛所”等管理机构。

    夏代先民可能已经开始使用蓝草进行染色了。商周时期，使用的染草主要有蓝草、茜草、紫草、荩草、皂斗等。秦汉时期，染料植物的种植面积和品种不断扩大，已经出现规模经营。而植物染料的制备到南北朝时已经相当完备，可供常年存储使用。至明清两代，染料植物的种植、制备工艺、印染技术等均达鼎盛时期；尤其是在清代，植物染料不仅自给自足，而且还大量出口。

    历史上，植物染料在丝绸生产工艺上的应用，更是到了炉火纯青的地步。汉代华裔丝织物上的色彩就有20种之多；东汉《说文解字》中所罗列的纺织品的色彩名称达39种 ......