海桑“笋林”环绕的水中神树
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提起水生植物，人们一般都会想到那些生长在水中的矮小草本植物，如沉水的藻类、浮水或挺水的莲类，等等。事实上，还有不少水生植物属于植株高大的灌木或乔木，比如生长在海岸边的红树林植物。与水生草本植物一样，在水生的灌木或乔木中不乏珍稀的濒危植物。譬如海南特有的海桑，就是一种植株高大的濒危红树林树种。
姊妹并不多 各自有千秋
海桑科海桑属的植物种类并不多，仅有海桑、拟海桑、杯萼海桑、无瓣海桑、卵叶海桑、海南海桑等寥寥可数的几个品种。这些海桑姊妹种的共同特性为多年生常绿灌木或乔木，植株高度从4米至20米不等，全株无毛;树下地表周围密生形状特殊的呼吸根;小枝粗壮，具有程度不等的钝棱，且常见下垂;单叶对生，叶片形状变异较大，多为卵形、椭圆形或近圆形，厚革质，全缘，无托叶;花两性，辐射对称，具花梗，单生或两三朵簇生枝顶，花形大而美丽;花萼钟管型，萼檐6裂，裂片厚革质，三角形;花瓣无或退化成条状披针形，雄蕊细长，多数。果实为宿萼包围的球形浆果。花期在春季，果期为秋冬两季。杯萼海桑
海桑的种类尽管不多，但是每个品种之间的差异特征还是比较明显的。因此，人们采用了多种分组方法来对海桑植物进行系统分类，其中最常用的是按照花瓣的有无来分类：海桑、拟海桑、杯萼海桑等的花瓣虽已退化成条形披针状，但仍有存在，因而归为有瓣的海桑组;而花瓣已经彻底退化到没有的，如无瓣海桑、海南海桑、卵叶海桑等，则划归为无瓣海桑组。由于有瓣海桑组的海桑花瓣其实也已退化成条丝披针的形状，外观上很容易与细长的雄蕊混淆在一起，因此对于没有经验的人来说，要准确区分两组海桑还是有一定难度的。
当然，如果细致辨别植物的株高、叶型、花形等特征，还是可以将各有千秋的不同海桑姊妹种一一辨认出来的。
首先，可通过有无花瓣，将海桑、拟海桑、杯萼海桑与无瓣海桑、海南海桑、卵叶海桑区别开来。然后，再从植株的高度和花形叶色等加以区分：杯萼海桑最矮，株高仅2～4米，叶片倒卵形或阔圆形，先端圆形，窠萼裂片内面红色，花瓣白色或下部浅红，雄蕊花丝白色;海桑株高五六米，叶片先端有时会出现钝尖，窠萼裂片内面绿色或黄白色，花瓣暗红色，花丝粉红色;海南海桑与卵叶海桑外观非常接近，株高都在4～8米，叶片呈阔椭圆形或近圆形，花常3朵簇生，窠萼裂片内部红色，两者的差别在于海南海桑叶色较深，近圆形，花萼无瘤状突起，而卵叶海桑叶色较浅，呈卵形，花萼具瘤状突起;无瓣海桑最为高大，株高可达15～20米，其雄蕊花丝为白色。
神树并不神 濒危才是真
在海桑的主要原生地海南岛，曾经发生过这样一件有趣的事：有一次，一位生活在海边的村民外出赶海，偶尔发现海边的水上森林中，一株高大树木的周围不知何时长出了许多头顶尖尖的小树桩。这些树桩呈放射状分布在那株奇树的四周，远远望去就像在水中长出了一片生机勃勃的笋林。附近的村民见状，都啧啧称奇，认为它是一棵神树。消息一传十、十传百，很快从四面八方引来大批的参观者，惊叹之余，有人甚至在神树前焚香燃烛，虔诚跪拜，祈求神树给自己带来好运。
事实上，这株所谓的神树并不神秘，它只是一株普普通通的海桑而已。那些成片长在海桑周围令人惊奇的笋状小桩，其实就是它的呼吸根。
呼吸根是海岸红树林植物特有的现象之一，是为了适应海水涨潮时植株被淹没水中发生呼吸困难，长期进化而形成的。和其他许多生长在水中的红树林植物一样，海桑也有自己特殊的呼吸根。这些呼吸根分布在树干周围，高出水面且与海面垂直，是从埋藏于水底淤泥中平行生长的正常根上生长出来的。因为外形酷似竹笋，故被称为笋状呼吸根。依靠这些高出水面的笋状呼吸根，海桑就能在大气中完成气体交换，以维持淹没在水里的正常根系无法完成的生理功能。
虽然海桑并非人们所期望的“神木”，却是一种非常珍贵的濒危植物，属国家二级保护植物，已被载入《中国植物红皮书》，并被列为《中国生物多样性保护行动计划》中的优先保护植物。
海桑之所以会成为濒危植物，既有主观原因，也有客观原因。从主观上看，海桑的自然分布范围狭窄，仅零散分布于我国海南、福建和广东的滨海红树林中以及东南亚至澳大利亚北部等东半球热带海岸地区，且天然个体数量极为有限，尤其是海桑的母树数量更为稀少;同时，海桑的花粉败育率和落花落果率都比较高，在初果形成后便开始陆续落果，而果实的含种量、种子的优良度和发芽率则相对偏低。从客观上看，海桑的种子不仅易受虫害和螃蟹啃食，且受潮水涨落的影响易被冲走，较难顺利找到符合种子萌发和幼苗成长的环境条件。另外，人类在红树林生长地不断开辟水产养殖塘，甚至大搞开发建设，也使海桑的生长环境遭到极大破坏。
中国特有种 综合价值高
海桑是中国特有种，如今虽在东半球的不少热带海岸地区有零星分布，但植株数量极少。不过，海桑蕴含的综合价值非常高，具有很大的开发潜力。
海桑的树干粗壮饱满，生长速度较快，其硬度和干缩性均为中等级，材质好，轻重适中，耐冲击韧性和抗弯弹性也较高，是我国红树林中的可用材树种之一，其木材可应用于装饰和建筑。海桑的笋状根结构细密，富有弹性，防滑耐磨，经过处理后可作为木栓的替代品，用于制造渔网浮标、瓶塞、鞋垫等。
海桑的果实口味酸甜、果气微香，且富含脂肪酸和谷甾醇、豆甾醇、角鲨烯、丁香脂素、羽扇豆酮等多种营养物质，可供食用。更令人们青睐的则是其药用价值。海桑的果实具有活血消肿的功效，在野外采集海桑鲜果捣碎外敷，可用于止血或治疗扭伤。杯萼海桑的果实又称伽果，取汁发酵后可供药用。据《中华本草》记载，内服伽果可主治多种出血症。
作为沿海红树林的组成树种之一，各个种类的海桑均与榄李、角果木、海莲、木果楝、瓶花木等其他植物混生一起，形成较为密集的红树林集群，因此对防风浪、固堤坝、促淤造地和保护农田及村庄也有显著的效果。
有趣的是，海桑虽然生长在温热的海岸地区，却较耐低温，能忍受气温在-4℃～-2℃的偶然性轻霜;同时，海桑还具有耐水淹的特性，对土壤的适应性也很强，从粉壤到黏土土质均能正常生长。这些盐生性和适应干旱生理的特殊形态结构，对研究盐生植物树林的植物区系有着重要的科学意义。
【责任编辑】赵 菲 (陈博君)