鸱吻与跑兽：屋脊上的生花之笔
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在中国传统建筑的屋脊上，有一类奇特的建筑构件，它们被做成怪兽的模样，整齐地排列在屋顶正脊、垂脊和戗脊的前端，装饰着传统建筑的屋顶，被建筑学家梁思成誉为“整个建筑物美丽的冠冕”。这些怪兽的原型是什么，又缘何被安置在屋脊之上？
鸱吻
鸱吻，又称“鸱尾”“蚩尾”“大吻”“兽吻”“正吻”“龙吻”，古建瓦作俗称“吞脊兽”，是置于屋顶正脊两端的瓦制兽形构件。正脊，是指屋顶正中前后两坡交汇的屋脊，安置在正脊两端的怪兽就是鸱吻。
鸱吻早见于汉代建筑上，当时称鸱尾。传说汉柏梁殿失火之后，有巫师称海里有一种尾如鸱鸟的鱼，它激起的浪花就是人间的降雨，把它的形象置于屋顶之上，则能辟火灾。唐人苏鹗在《苏氏演义》中认为：鸱尾本作“蚩尾”，“蚩者，海兽也”。因为蚩尾形如鸱鸢，后人因形生义，遂呼作鸱尾。从古代建筑遗存上来看，汉代鸱尾的形制相对简单，多用瓦当堆砌而成，尾部翘起如凤凰、朱雀等鸟形。
由于受佛教摩羯鱼的影响，中唐以后的鸱吻下部开始出现张口的兽头，尾部逐渐演变为鱼尾的形状。摩羯鱼是佛教信仰中的神鱼，龙首鱼尾，大藏经《一切经音义》上称：“摩羯者，梵语也，海中大鱼，吞噬一切。”
明清时已不称鸱尾，而称“鸱吻”“蚩吻”“兽吻”“大吻”。此时鸱吻的尾部完全外弯，顶端由分叉变为卷曲的形状，兽身也多附雕有小龙，比例近乎方形，已完全脱胎成龙的形象。明代人认为鸱吻是龙子：“龙生九子，蚩吻平生好吞。今殿脊兽头，是其遗象。”鸱吻尾部之上还有一个形如剑把的饰件，相传那是道士许逊的宝剑。许逊，晋代道教名士，传说他曾斩蛟龙治水，合家42口飞天成仙，被后人尊奉为许仙、许真君。一说俗语“一人得道，鸡犬升天”，就是由他的故事而来。把许逊的宝剑置于鸱吻的尾部似有镇邪、除祟的寓意。
鸱吻在形制上也有讲究。清式分为9种，分别由1块、3块、7块、9块、11块、13块构件拼成。其中，故宫太和殿上的琉璃鸱吻由13块拼成，也称十三拼。它通高3.40米，重约4300千克，是目前我国最大的鸱吻。
与官方建筑不同的是，在民间一些戏台、门头屋顶之上，也有一种鱼形鸱吻。它头朝下、尾朝上倒立于正脊两端，有的鱼嘴大开吞着正脊，有的鱼嘴微张叼着正脊，鱼身满布鱼鳞，仿佛在水中畅游，民众称其为“鳌鱼”。 民间的这类“鳌鱼”多以素瓦、陶质和琉璃做成。
跑兽
跑兽，也称“蹲兽”“走
兽”，俗称“小跑子”，是置于屋顶垂脊、戗脊前端仙人之后的一组兽形饰件。垂脊和戗脊是除正脊之外屋脊的称呼，其上前后排列的兽形饰件就是跑兽。
清制规定，仙人之后的跑兽按单数排列，建筑等级越高数量也越多。在最高等级的建筑中，跑兽的排列顺序依次是龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛，最后一个行什，只在故宫太和殿上出现。乾清宫是明清两代帝王的寝宫，殿顶排列有9个跑兽;交泰殿是皇后接受朝贺的地方，有7个跑兽;在更低层次的厅堂、配殿上则有5个跑兽;在御花园的小亭上只有3个跑兽;在一些院门的屋脊上只有1个龙兽。太和殿是明清帝王举行重要典礼的地方，在故宫中地位最高，殿脊上除了9个跑兽外，又多设了一个行什，这是孤例。
排在脊兽前面的仙人，又称骑鸡仙人、冥王骑鸡。据说他的原型为战国时齐国第六位国君齐闵王。在一次作战失败后，齐闵王逃到一条大河边，后面追兵已至，绝望之时，一只大鸟飞到眼前，齐闵王骑鸟渡河而过。人们把他的形象放在屋脊的顶端，似有化险为夷、绝处逢生之寄寓。
仙人之后的这些脊兽又有着不同的象征意义。
龙，是中国文化中最為神秘的动物：“鳞虫之长，能幽能明，能细能巨，能短能长，春分而登天，秋分而潜渊。”龙又是司掌云雨河泽的神兽：“云从龙，风从虎。”龙也是兆示吉祥灾变的灵物：“何谓四灵？麟、凤、龟、龙谓之四灵。”自汉高祖刘邦开始，龙与帝王建立起联系，明清以来更成为帝王的专用标识。
凤凰，雌雄统称，雄为“凤”，雌为“凰”，乃禽类之长，是中国传统信仰中兆示和平吉祥、王道仁政、国泰民安的瑞鸟。“非梧桐不栖，非竹实不食，非醴泉不饮，身备五色，鸣中五音，有道则见，飞则群鸟从之。”后来以其寓指嫔妃，为帝王世家专享。
狮子，本是佛教中的圣兽，后成为中国人传统信仰中的镇物：“怒则威在齿，喜则威在尾。每一吼，百兽辟易。”
天马，是中国上古神话中的怪兽：“其状如白犬而黑头，见人则飞，其名曰天马”;又说它是天帝所乘的神马，肋生双翅，天马行空，独来独往。
海马，身上饰有火焰纹，传说它是入海巡游的神马。
狻猊，形如狮子，能“食虎豹”，也说它是龙子之一，喜烟好坐。
狎鱼，是长有鱼鳞和鱼尾的海中异兽;也说它是龙子之一，能兴云布雨，防火灭火。
獬豸，也作解廌、獬廌，是传说中懂人言、知人性、能辨是非曲直的神兽，其原型据说为一角羊。古时执法官吏要戴獬豸冠，寓意明辨是非、公正无私。
斗牛，是传说中的虬龙：“遇阴雨作云雾，常蜿蜒道路旁及金鳌玉栋坊之上。”
行什，是生有翅膀的猴，手持金刚宝杵，因排行第十，得名“行什”。
这些跑兽被安置在屋顶的檐角上，有辟邪、除祟的信仰意味，也有权阶、地位的象征色彩。除此之外，用它封护住两坡瓦垄，又具有防水的实际效用。
在许多寺庙、殿堂的屋脊上也能见到这类小兽的影子，其种类和个数与官式建筑又有所不同。在这些非官式建筑中，除龙、凤、狮子之外，又出现了马、象、羊等动物的形象，它们或蹲或伏，个数似乎也没有严格的限定。在云南西双版纳一座佛殿的屋脊上，正脊的端头是一只昂首啼鸣的公鸡;在四川成都一座佛殿屋顶的一条戗脊上，甚或出现了时钟、画屏、笔筒、烟袋、香炉、茶杯、盆景等日用之物的形象。
据文献记载，故宫于明永乐十八年(1420)建成之后，第二年即遭火灾，之后明清两代又曾多次被大火吞噬。古人本意是借助这些瑞兽防火、辟邪，效果似乎并不如人愿;但却把这些脊兽镶嵌在中国传统建筑之上，成为传统建筑屋脊上的重要装饰。
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