“绅士国度”的贵族往事(下)
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14世纪时，在“模范议会”的基础上，英国两院制度渐趋成型。上院主要由贵族、教士及上层统治阶级代表组成，下院主要由市民、骑士等中下统治阶层组成。通常情况下，当下院平民代表讨论政府税案时，首先要集体起誓，对外严守会议秘密，以防国王与贵族的刁难和干扰。继而，下院推选才思敏捷的骑士代表作为下院总发言人，觐见国王和上院代表，禀报下院讨论情况及要求。上院也同时推选出一位与王室关系密切之人担任大法官，并将上院最终意见禀告国王裁决。两院制度的建立，基本确立了英国的政治生态。
近代新贵族的发展
17世纪，英国迈入斯图亚特王朝统治时期，新兴资产阶级力量逐渐壮大，一批新贵族脱颖而出。1688年，在资产阶级和新贵族的领导下，英国爆发了一场旨在推翻詹姆士二世统治、防止天主教复辟的非暴力革命，史称“光荣革命”。1689年，英国议会通过了限制王权的《权利法案》。至此，英国的国家权力由君主逐步转向到了议会，奠定了国王统而不治的宪政基础，君主立宪政体由此确立。
“光荣革命”以后，旧贵族日渐衰落，依附大地产制的新贵族渐趋壮大。17世纪末，以贵族为核心的英格兰和威尔士大地主占有全国近20%的土地，由此形成了“无贵族不富，无贵族不是大地主”的社会现实。新贵族们摆脱了旧式封建土地的经营方式，采取资本主义生产方式，代表了英国社会发展的主流。尤其是“圈地运动”的扩展，使得传统的租佃关系和自耕农逐渐消亡，贵族们利用土地资源改进农业生产方式，逐渐积累起雄厚的财富。英国改变了既往以血缘传承为基础的贵族制度，确立了以土地和财产为依据的新贵族制度。18世纪初，英国形成惯例，凡是土地及财产不足者不能进入上院或被敕封为贵族，甚至规定子爵每年要有4000镑的固定收入，男爵每年收入不低于3000镑。
工业革命以后，贵族们的投资重点由农业转向工矿行业，以及铁路、远洋贸易等新兴业态。工商业的投资利润远高于农业投资利润，贵族地主大多转型为大资本家。18世纪50年代，依托运河煤炭运输的曼切斯特地区十分繁荣，以萨内特伯爵、菲茨威廉伯爵等为代表的贵族股东们，成为运河运输业的主要投资方。19世纪20年代，铁路时代来临，在利物浦至曼彻斯特铁路线的投资中，40%由贵族和士绅提供，仅斯坦福公爵就拥有20%的股金。
经济实力的发展带来了政治权力的提升。“光荣革命”以后，英国形成了“三位一体”的宪政格局。若论地位尊贵，首推国王；若论人数之多，首推下院；但是若论权势，首推由贵族所组成的上院。贵族们操纵着辉格党和托利党的领导权，建立了以大贵族为核心的党派政治，逐渐形成了颇具英国特色的贵族寡头体制。他们不仅操控议会的立法权，而且还将权力延展至行政、司法、军事和地方管理等诸多方面。一些重要的政府和军队要职，均被贵族们牢牢把持。以1721～1832年间的22位英国首相为例，13人是上院贵族，6人是贵族之子，1人是贵族之孙，仅公爵就多达5人。这些贵族首相大多家室久远，与王室保持着密切关系，并利用手中的权力，借用国王名义恩赐官职，收买下院议员。
贵族们很注重对下一代子女的培养，派送其子女前往剑桥和牛津，以及公学深造，甚至不惜血本让他们前往欧洲大陆游学，从而使他们具备良好的教育和文化素养。近代英国贵族的家族观念十分强烈，他们利用贵族等级制、长子继承制和惯例法规，精心维护着自身尊严。门当户对的婚姻，则成为维护贵族尊严的重要方式。
贵族的衰弱及其当代演变
19世纪40年代后，英国工人掀起了宪章运动，要求取得普选权，希望通过政治改革来提升经济和社会地位。工人们举行游行请愿，并刊布了《人民宪章》纲领。在工人运动的冲击下，英国进行了议会改革。议会改革冲击了贵族阶级的特权政治，允许资产阶级参政、议政，而且还将选举权扩大至广大农户、工人等平民阶层。19世纪50～70年代，英国政府大力推行文官制度，废除了贵族在行政部门的垄断特权，规定政府官吏必须经过竞争考试，择优任命。英国贵族特权的失落，还与王权衰弱休戚相关。国王是贵族体制的象征，各级贵族是君主制赖以生存的社会基础。随着议会改革的深入，首相实际上已取代国王掌握了敕封贵族的权力，改变了贵族赖以存在的政治根基。
20世纪，尤其是历经两次世界大战的洗礼，贵族们的子嗣或是战死沙场，或是昔日豪宅弹痕累累，严格的战时配给制度使得贵族们所需的生活用品和物资极为匮乏，不少人不得不变卖家产煎熬度日。战后，英国社会结构与政治体系均发生了根本变化。世袭贵族特权被褫夺，赖以生存的经济基础——大地产制也被彻底撼动。尤其是战后殖民体系的瓦解和英国国力的衰退，使得大英帝国的黄金时代一去不复返，贵族的社会地位也骤然下降。
1949年，英国再次进行议会改革，规定今后财政法案只能由下院提出，上院不得随意修改。至此，上院失去了财政议案权，成为徒有虚名的橡皮图章。1958年，在保守党的力推下，英国通过了“终身贵族法案”，废黜了贵族长子继承制，规定以后不再增添世袭贵族的人数，任其自然消亡。同时，允许通过其他途径或方式，拔擢具有杰出贡献的人可世袭成为终身贵族。贵族制度赖以存在的制度基础丧失殆尽，贵族也逐步演变成一种荣誉或身份的象征。
进入21世纪，贵族已成为女王奖掖名人、表彰社会杰出人物的一种头衔，其表彰仪式大多安排在庆祝新年或是女王生日典礼上举行。诸如，英国足球明星贝克汉姆、美国著名导演斯皮尔伯格、香港商业巨子李嘉诚、美国微软总裁比尔-盖茨等社会知名人物，都因某一方面的杰出贡献，被女王授予為“大英帝国勋爵”等头衔。毋庸讳言，尽管贵族已无实际法律地位或权力，但对于英国的普通人而言，能够获得女王敕封的“爵位”仍是一件无尚荣耀的事情，也是步入上流社会的重要标志。(完)
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