自由基“坏小子”还是“好小子”(2)
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2014年1月，瑞典哥德堡大学的研究人员证明，抗氧化剂(維生素E与乙酰半胱氨酸)会加速肺癌恶化过程。何以如此？推测的原因是，抗氧化剂能够保护细胞DNA免受伤害。与此同时，癌细胞也获得了保护。通常情况下，一旦DNA受损累积到一定程度，被称为基因组守护者的抑癌基因P53蛋白就会开始表达；然而，抗氧化剂会减轻DNA受到的损害，进而抑制P53蛋白的表达，结果反而为癌细胞提供了“保护伞”。不过，研究人员表示，该实验用的是小鼠，因此同样的状况是否会在人类身上发生还未可知；同时，它是否会增加癌症发生的风险这一点也尚无结论，将来的研究应该致力于阐明抗氧化剂在癌细胞内部的具体作用及相应机制。
但美国德州大学医学院安德森癌症中心的研究人员仍然认为，这项研究显示了抗氧化剂在癌细胞内的作用或许并不那么单纯。抗氧化剂或许的确可能预防癌症；然而，一旦癌症发生了，它就“翻手为云，覆手为雨”，或许反过来扮演守卫癌细胞的帮凶角色。这一假说提示，抗氧化剂之于癌症的作用可能存在条件依赖性。若顺着这一思路，导致先前各类研究显示矛盾结局的缘由便昭然若揭。
哥德堡大学的研究人员随后于2015年10月发表的研究成果表明，抗氧化剂会使皮肤癌中最危险的一种—恶性黑色素瘤的转移速率增加两倍。早期肿瘤本身并不危险，通常可以治愈；但是，抗氧化剂会增加肿瘤细胞的迁移能力。这是更严重的问题，因为癌细胞转移是导致恶性黑色素瘤患者死亡的原因。他们发现，抗氧化剂至少可以通过两种不同的方式加快癌症进程。简单来说，就是抗氧化剂能保护健康细胞免受自由基的攻击，但可能也会保护已经形成的肿瘤细胞。自由基形成作用
美国德州大学西南医学中心儿童研究所的研究人员在2015年10月完成的一项研究中也发现，用抗氧化物对小鼠进行处理，会帮助转移性黑色素瘤细胞存活，促进癌细胞转移。在一些临床试验研究中，有研究人员发现，接受抗氧化物处理的病人死亡得更快。因此，他们不得不终止了研究。2016年2月，香港大学医学院的研究人员在《美国国家科学院院刊》上报告了他们的研究成果：动物实验发现，抗氧化物会刺激肝癌细胞生长，甚至可能会刺激其他类别的癌细胞的发展。因此，他们建议肝癌患者应避免服用高剂量的抗氧化物补充剂，如维生素A、C或E。
1962年诺贝尔生理学或医学奖得主、DNA双螺旋结构发现者之一、美国科学家詹姆斯·沃森，曾任世界著名的美国冷泉港实验室主任近40年。他也认为，抗氧化剂不但无助于预防癌症，甚至可能引发癌症。2013年1月，他在英国皇家学会出版的《开放生物学》上发表文章指出，时下流行的超级防癌食物，如蓝莓、花椰菜等，都无法预防癌症，甚至会增加致癌风险，抗氧化剂“引起的癌症可能多于预防的种类”。他认为，自由基可能是预防与治疗癌症的关键，它不仅使生病细胞获得控制，也使癌症药物与放射治疗有效，如果将它们从人体内去除，反而可能带来反效果。他表示：“最新公布的相关研究结果显示，许多末期癌症无药可治的病例，可能肇因于病人体内累积太多的抗氧化剂。科学家必须严肃探讨抗氧化剂太多反而可能引发癌症的课题。”沃森认为，包括维生素A、C、E与硒在内的多种抗氧化剂，不仅无助于预防胃癌或延长寿命，甚至可能减少寿命，维生素E可能特别危险。
随后，美国冷泉港实验室教授David？Tuveson博士和西北大学的Navdeep？Chandel博士在2014年7月出版的《新英格兰医学》杂志上发表论文，揭示了抗氧化剂不抑癌、反倒促进癌细胞发展的关键原因在于，现在市场上抗氧化能力越来越强、种类越来越多的抗氧化剂由于作用点跑偏，不仅没有在促癌活性氧(ROS)生成的细胞关键位点—线粒体这一细胞能量工厂中发挥作用，反而在细胞其他地方干扰了正常细胞的成长；因此，抗氧化能力越来越强的抗氧化剂对健康的伤害可能也越来越大。他们提出，抗氧化剂可能刺激癌细胞发展，所以抑制抗氧化物和提高氧化剂水平才是治疗癌症的正确方法。这就从理论上解释了沃森的观点。
这一切，似乎也在证明自由基的作用和清白。
历史上，麻雀变凤凰的情况是存在的。曾经被人们视为废物乃至毒物的一氧化氮，如今就跨入“好小子”行列，成为“明星分子”“健康信使”，风靡世界的“伟哥”就是它的杰作。自由基也能像一氧化氮那样，从“坏小子”摇身一变成为“好小子”吗？仅凭上述研究成果恐怕还难以服众，仍需后续研究进一步证实。或许，只说自由基是“坏小子”或“好小子”都不全面，它们很可能是二者的统一体。但不管怎样，自由基都值得追求健康和长寿的人们去关注。 (李耕拓)