从15世纪至17世纪，西班牙作为一个庞大的殖民帝国，其兴起得益于欧洲天主教势力的支持与“教皇子午线”的划定，而其势衰则以《威斯特伐利亚条约》的签订为标志。在西班牙帝国兴衰的漫长过程中，西班牙“无敌舰队”的折戟是诸多分水岭中的一个，标志着西班牙与英格兰的百年之争达到顶峰。

    “教皇子午线”与西班牙帝国的崛起

    随着15世纪大航海时代的到来，西班牙、葡萄牙及欧洲各国相继展开大规模的远洋航行，并在海外攫取殖民地。其中，西班牙和葡萄牙作为大航海时代的先驱，竞相宣布其在太平洋占领的海外殖民地为本国领地，并为此发生了许多纷争与冲突。

    1494年6月，在教皇亚历山大六世的调解与仲裁下，西班牙与葡萄牙签订了《托尔德西里亚斯条约》。该条约规定，在大西洋的佛得角群岛以西约2220千米处(即西经41度至45度之间)划一条南北纵线，该线以西的殖民地属于西班牙的势力范围，以东的殖民地属于葡萄牙的势力范围。由于这条分界线是在教皇的仲裁下划定的，后世称之为“教皇子午线”。它划定了西班牙与葡萄牙在大西洋的势力范围，暂时缓解了两国的纷争。20多年后，一位名为麦哲伦的葡萄牙航海家将促使两国再度划分势力范围。西班牙与葡萄牙签订《托尔德西里亚斯条约》

    麦哲伦出身于葡萄牙的一个骑士家庭，在少年时曾在葡萄牙宫廷中担任侍童。后来，他多次参加葡萄牙的海外远征和探险，曾经向葡萄牙国王曼努埃尔一世提议开拓大西洋通往亚洲的新航道，但是未能获得国王的资助。

    1517年，麦哲伦侨居西班牙。1519年9月20日，麦哲伦受西班牙国王查理一世委派，率领舰队从西班牙的圣卢卡港出发，旨在开辟一条绕过南美大陆并通往摩鹿加群岛(Moluccas，印度尼西亚东北部马鲁古群岛的旧称)的新航线。1521年4月27日，麦哲伦本人因卷入当地武装冲突死于菲律宾，他的舰队则在11月8日抵达摩鹿加群岛。接着，舰队横渡印度洋，绕过好望角，于1522年9月回到西班牙的圣卢卡港，历时三年完成了人类历史上首次环球航行。

    此后，西班牙抢先占领了摩鹿加群岛，并与葡萄牙在太平洋爆发武装冲突。1529年，为了解决双方在太平洋的新争端，西班牙与葡萄牙签订了《萨拉戈萨条约》。根据这一条约，西班牙几乎独占了整个中南美洲(巴西除外)，葡萄牙的势力则主要在亚洲和非洲以及巴西。

    可以说，“教皇子午线”在很大程度上促进了西班牙的海外殖民扩张 ......