《潘金莲》演出之后，白玉霜与上海文化界进步人士的接触更多了。欧阳予倩为她排了新戏，又为她演出的《红娘》填写了好几段唱词。洪深为她写了剧本《阎婆惜》，内容也是把历史题材赋予了妇女追求解放的新意。田汉、安娥等文艺界名人，与白玉霜的关系也很密切。

    1936年7月，由于洪深的努力争取，明星公司决定将欧阳予倩编写的剧本《海棠红》由舞台搬上银幕，由白玉霜领衔主演，配角由影界中名望很高的王献斋、严工上、舒绣文、尤光照等担任，阵容相当的强盛。这部影片描述了一个名叫海棠红的评剧演员凄凉飘泊的一生。她用唱戏的收入养活堕落的丈夫、不到三岁的儿子和卧病在床的老公公。当她从北方来到上海演戏时，无恶不作的督军沈万昌强迫她去唱堂会，让她陪酒，并在酒席筵前调戏她。海棠红豁出命逃出督军公馆，可是回到家一看，老公公因为无人照看已经病死了。接着，丈夫又因赌博欠了债，趁她睡觉时把儿子小蓉偷走卖给了人家。后来丈夫因做坏事被枪毙了，她无依无靠孤苦零丁，每天用泪水打发着绝望的晨昏朝暮。正当她要结束自己这种生不如死的日子时，忽然听到了儿子小蓉的消息，于是她便含屈忍辱地想尽了各种办法，终于认回了自己亲生的儿子。但这时，她已经被摧残得不象人样了。

    影片中穿插了不少优美的评剧片断，整个电影不论是曲折的情节还是不凡的手法，都给人以深刻的印象。1936年9月5日，影片在上海金城大戏院首映，立时轰动了全城，一连放映十二天，观众狂热的激情也没减退。

    “评剧皇后”加“电影明星”的桂冠，开始在报纸上出现了。白玉霜红到了极点，街头巷尾到处都有人议论这个名字 ......