400万年之久的化石空白

    古人类学家告诉我们:古猿是人类的远祖，它们生存在800～1400万年前。南猿和猿人是人类的近祖，南猿生存在170～400万年前，猿人生存在20～170万年前，它们具有直立行走这一人科动物的重要特征，最后进化成为人类。在非洲发现的360万年前的足迹，300万年前的南猿化石，我国发现的元谋人、蓝田人、北京人化石等，都是这一类群的代表。

    然而，古猿是怎样进化到南猿与猿人的?在距今400～800万年前，即在古猿之后、南猿之前这一段400万年之久漫长的岁月中，人类的祖先是什么模样?十分遗憾，古人类学家无法确切地回答这一问题。因为这一时期的化石资料几乎空白。

    这就是古人类研究中有名的“化石空白的年代”。400万年之久的化石空白，使得人类进化史中缺失了非常重要的环节。围绕着这个谜，古人类学家提出种种假说，进行着激烈的争论。

    “异想天开”的海猿假说

    正统的人类进化理论认为，古猿的生活环境是森林，南猿和猿人的生活环境是疏树草原。“化石空白时期”的人类祖先作为这两者间的过渡，应该生活在陆地的树上。这种假说为多数人类学家接受，常常出现在关于人类进化的书籍文章之中。

    然而，1960年，英国人类学教授爱利斯特·哈代爵士提出了一种新的假说，使这一正统理论受到冲击 ......