鼎为何物?据《说文解字》说:“鼎，三足，两耳，和五味之宝器也。”可见鼎是一种古代炊器，用来煮或盛鱼肉，相当于现在的锅。其形状大都是圆腹两耳三足，也有四足方鼎。

    远在六千年前的新石器时代，人们就发现在陶罐的底部加上三条腿，既可以稳固地支撑，又便于烧煮食物，这就是中国最先出现的陶鼎。到了公元前16～前11世纪的商代，中国已进入高度发达的青铜器时代。这时就出现了铸造精美的青铜鼎。以后，又有铁鼎、瓷鼎、玉石鼎、漆鼎等。

    在奴隶社会里，青铜鼎被赋予特殊涵义，已不再是单纯的炊具，而是作为宴会和祭祀的“国家重器”，遂使鼎在青铜器中享有极高的地位，成为权力的象征。史学名著《左传》记载:“桀有昏德，鼎迁于商，载祀六百，商纣暴虐，鼎迁于周。”这说明商、周都曾把鼎作为“传国宝器”。周武王灭商，获得宝鼎，他的儿子成王就把九鼎迁到国都镐京(今陕西省长安县) ......