1918年，贝聿铭出生于古城苏州。他的祖父贝立泰、父亲贝祖治是当地知名的银行家。而渐渐长大的贝聿铭却对金融业毫无兴趣。他心目中的理想职业是当一名建筑设计师，这大概源于他小时曾亲眼目睹当时亚洲最高的建筑——26层的上海国际饭店的建造过程。数十年后，贝聿铭回忆说:“它带给我的兴奋如同今日的年轻人看待登陆月球一样。”

    1935年，17岁的贝聿铭赴美留学，到宾州大学攻读建筑。开学两周之后转学到麻省理工学院，改学工程。麻省理工学院的院长威廉·爱默生注意到贝聿铭绘制设计图的手笔与建筑天赋。他陪贝聿铭走遍波士顿，细数城里的古典建筑，并说服贝聿铭回头再学习建筑。

    1938年在一次到纽约的旅行当中，贝聿铭认识了一位耀眼的中国女孩，名叫卢艾琳。卢艾琳的父亲是麻省理工学院的毕业生，也是一位有名的工程师。1942年他们结了婚。婚后，卢艾琳在哈佛建筑学院选读景观建筑课程，哈佛当时已成为最前卫的学院，全心拥抱所谓的“新建筑”。贝聿铭原本不打算去读哈佛，直到有一晚，艾琳的一位教授在吃晚餐时力劝他投入葛罗培斯的门下，翌日早晨他便去了哈拿特院长办公室。

    贝聿铭就读哈佛硕士班时，现代主义大师、德国包浩斯学院创始人葛罗培斯正任教于哈佛。在重建美国城市方面，没有一个葛罗培斯的学生如贝聿铭般多产。一天，贝聿铭在整个学院面前提出了他的毕业设计，被葛罗培斯称许为“我所见过最佳的学生作品。”

    贝聿铭于1946年毕业之后，葛罗培斯请他到自己的公司，协助设计一项上海工程——华东基督教大学，可惜当时国民党与共产党激战正酣 ......