公元1793年，清高宗乾隆五十八年，正值康乾盛世的末期。此时，中国经济总量占世界第一位，人口占世界1/3，对外贸易长期出超。

    18世纪初，海外贸易虽因政治原因屡受封禁，但中国的丝织品、茶叶、瓷器等行销于世界各地，拥有全球性市场。大量出超使每年都有巨量白银流入国内。据说当时对日本的贸易，“大抵内地价一，至倭可得五；及回货，则又以一得二”。对南洋贸易“利可十倍”。英国东印度公司每年平均从中国购买茶叶值银400万两。而运到中国来销售的商品总值，尚不足以抵消从中国运出的茶叶一项。

    而中国数千年来发展到至臻完善的小农经济，具有高度自给自足的特点，西方产品在中国几乎找不到市场。百余年后曾主持中国海关总税务司的英国人赫德在其《中国见闻录》中写道：“中国有世界上最好的粮食—大米；最好的饮料—茶；最好的衣物—棉、丝和皮毛 ......