在中国古代，官一般指的是在衙门做事的正职官员，也称长官;吏往往指一般的衙门办事人员，即胥吏。

    官为正职，有品级，通过国家选拔后由吏部任命的官员。官员往往通过科举产生，经过中央委派，常常异地任职。自隋以后，官由中央统一任命，因此也叫“朝廷命官”，领取朝廷俸禄而为朝廷服务的。

    吏就是办事员，即胥吏，由官员任命，从官员处领取俸禄为朝廷命官服务的。吏的身份与衙役、更夫、捕快、狱卒之类并无区别，因此胥吏地位极低，待遇也极低。吏则不需要科举产生，主要是专业和专职的办事人员，一般没有品级。

    其实，吏的产生非常早。

    战国时期，就有文字记录，《战国策·齐策》：“群臣吏民，能面刺寡人之过者，受上赏。”东汉许慎的《说文解字》说：“吏，治人者也。”而古代的“官”，也是用来治理人民的。事实上，先秦时候，“官”和“吏”是常常不分的。

    《左传》：“王使委於三吏。”这里的“三吏”就是指三公，也就是“太师、太保、太傅”，杜预注解说：“三公者，天子之吏也。”可见，“吏”的地位非常高。

    《逸周书·大匡》：“王乃召冢卿、三老、三吏、大夫、百执事之人，朝於大庭 ......