里夫生于1952年9月25日，他的父母分别是作家和记者。里夫大约10岁的时候初次登上舞台。成年后的里夫身高1.93米，具有运动员一样强壮的体格，以及冒险家的精神，这些得天独厚的条件使其成为1978年影片《超人》中的男主角。此后，里夫多次领衔主演《超人》续集，成为美国人心目中的荧幕英雄。

    虽然里夫不愿意被界定在超人这一角色中，也尝试过扮演许多反面人物以寻求突破。但是，他的幽默感和独特魅力是超人这一角色不可复制的经典版本。那个带点孩子气、身材魁梧、拯救世界的超人克拉克仿佛已经与里夫本人合而为一了。

    里夫在《超人》推广活动中曾经说过，他希望“超人”能够让孩子们完善自身，“他们最好不要光坐在那儿，目瞪口呆地看着这个穿靴子的天才如何拯救世界，他们要做的是从超人身上发现自己同样具有的优秀品质，比如勇气、毅力、谦虚、幽默感等等” ......