“文化”对于一个民族饮食习惯的约定性是很大的。不同文化的人不但饮食习惯有差异，而且对食物的基本观念也大相径庭。在文化人类学的分支——医疗人类学所载的人类食谱中，营养物(nutrition)与食物(food)并非同一概念。是否有营养自有一定客观标准，但是否能够认为是食物，则很大程度是由文化主观来认定的。很多民族喜欢吃昆虫蛹，我们想起来就感到恶心。而西方人看中国人吃燕子的巢(燕窝)，则认为简直不可思议。美国人爱吃牛肉，但是如果让他们吃狗肉，就像逼他们吃下碟子一样地难。

    饮食文化是看似简单，实际上却非常复杂的一门学问，它不但关系着人的身体健康，而且与民族的哲世观、心理特质、审美情趣密不可分。因而中西饮食文化的互相沟通与理解，并不是一件很容易的事。关于中西餐的不同之处论述不少又仁智各异，尼克松和克林顿偶尔品上一顿中餐也纯属玩票，而西方人真正体味中国饮食文化博大精深之妙者，当属英国的李约瑟先生。

    提起李约瑟，人们就会想到著名的“李约瑟难题”。这位英国科学史权威给世界留下了一个难题：为什么近代科学兴起在西方而不是在中国？在网上检索，关于这个难题的资料多达一千多条。

    中国的四大发明一直就是国人引以为自豪的风光事。然而，外国人的看法却不尽然。“虽然17世纪的耶稣会士所传播的中国古代传说时代的纪元表至今仍然在起作用，它使人们把过多的东西看做是东亚发明的。然而同时却又存在着另外一种截然相反的倾向，认为任何一种重要的发明或发现都绝不可能在欧洲以外的任何地方产生……与此相似，在过去几年当中，有一些谈到后来的物理学、工程学和制陶业的某些方面的历史的论文 ......