1943年，二十七岁的何炳棣，以清华大学教员的身份，考取第六届庚子赔款留美公费生，并以78.5的分数高中状元。在这张列出22个名字的手写榜单上，还有一个名震天下的名字——杨振宁。打从一起赴美留学便是好友的两人，后来还分别担任留美清华同学会的正、副会长。在1996年为吴大猷先生贺寿所举办的《人文与科学的对话》讲座时，杨振宁同忆道：“你(公费考试)当时比我还多三分”，何炳棣则笑说：“你记错了，我不是比你多三分，是多七分!”

    对于何炳棣，学界评价好坏各半，但是几位大师都对他赞誉有佳。胡适说他在海外只留宿过两位客人，一位是陈省身，一位就是何炳棣。费振清说：“中国要有五六个何炳棣的话，西方就没有人敢对中国史胡说八道了。”徐复观也说：“(何炳棣)在美国的中国学人中，已居于第一人第二人的地位。”蒋廷黻(清华历史系主任)则说：“我们清华学生里真能成为世界级历史家的恐怕只有何炳棣。”不论东西方，但凡提及美国的中国学，兼具开创性与学术深度的何炳棣都是首屈一指的先驱。白许“只做第一等题目”的何炳棣，以明清社会经济史闻名，后来更前溯上古史，但是，其实他在哥伦比亚大学留学时，是一位专攻英国史及西欧史的博士生。

    学术分水岭

    存哥大念了六个学期(含暑假)的何炳棣，听从资深学长梅可锵的建议，师从伯莱伯诺(John Barrier Brebner.1895～1957)，钻入英国农业史的研究中。两年半的学生生活，带给他开阔的眼界和宏伟的国际观。世界最大移民港的纽约，融合了各色人种与各国文化，这座开放、包容的城市，深深影响了他的胸襟和眼界。回忆起在纽约的生活，何炳棣说：“纽约对我最深最大的影响是帮助培养我行成一种特殊的求知欲——不是对任何事物都想知道 ......