几个世纪以来，医学便定位于保护和增进人类健康、预防和治疗疾病。医学技术的长足发展，曾经使人们陷入一种盲目乐观的氛围之中。甚至认为人类的一切疾病都可在医学的发展中得到治愈和克服。但是，有理性者在不断地大声疾呼：人是自然之子，必然要服从一切生物所遵循的生老病死的规律；而医生也不是“上帝”，他们不可能解决人类的一切疾病。人人必死，这仍然与人类诞生时期一样没有改变；人人都会患病，这也与人类诞生时期相同。

    从历史发展的角度而言，虽说人类的恶疾被医学不断地攻克，但新的恶疾又持续地产生出来，最典型例子是“艾滋病”在全世界的肆虐，而对癌症这个恶魔般的疾病医学也几乎是办法不多的。可见，我们要在自然面前保持谦卑，不可完全摆脱自身之生死规律。这一点在对癌症晚期病人的照顾上，以及对衰老者的态度上尤为重要。

    大约从20世纪60年代起，西方发达国家的医学界开始意识到，对癌症晚期病人进行太积极的治疗不仅无益——无法延长其生命，而且有害——造成新的难以忍受的痛苦。当人已经进入无法复原的生理机能退化过程中，死亡已不可避免的时候，不要也不应该阻碍他们平安且有尊严地死去。社会上越来越多的有识之士呼吁：那些无法治愈的癌症晚期患者有权要求平安尊严地死亡，而医护人员也应该帮助病人实现这一目标。于是，“安宁疗护病房”(即“临终关怀病房”)应运而生。

    1950年，圣约瑟安宁疗护院有一位护士名叫西西里·桑德斯，她在工作中曾亲眼目睹一个年轻的癌症患者大卫疼痛至死 ......