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网络有重量
http://www.100md.com 2013年3月1日 《知识窗》2013年第3期
     网络有多重?这个问题,乍一听也许感觉有点难以理解,我们每天都在使用的电子邮件、文档、视频和网页,这些东西难道都是有重量的?如果有重量,那么,它到底该用什么样的度量单位来计算呢?究竟是重如泰山还是轻于鸿毛?对于这样的问题,也许我们只能用古怪来形容了。

    但是在英国一所学校,一名叫沃克的中学生的脑袋里,就装着这个古怪的问题。

    沃克年龄不大,却是一位资深电脑迷,他经常和一些有着同样爱好的同学互发邮件,悄悄地在网络的世界里探秘遨游。在他们的往来邮件里,经常会给对方出一些电脑知识方面的难题,以此提高大家的电脑水平。而沃克是他们中间最喜欢钻研的一个,他也因此被大家当作这个圈子里的NO.1。

    但是,一位平时对他不服气的同学却在邮件里说,沃克,你能称出因特网有多重吗?如果你能,我就服你。

    这本来是一句玩笑话,但是对于一向喜欢探索的沃克来说,这句话却深深地刻进他的脑子里,他开始苦苦思索:到底用什么方法,才能称出网络的重量呢?

    这时候,他想起那个著名的称量灵魂的实验。20世纪初,有人让一位濒死的人躺在一个秤上,然后测量他们死后体重的变化,结果发现,人在死后体重立即减少了21克。这个实验给了沃克一些启发,但是,问题也随之而来,他该把网络的什么东西放在秤上?

    很快,这个借鉴称量灵魂来达到目的的想法就被沃克否决了,沃克称量网络的计划也一度搁浅。不过事情很快就出现了转机,一个全新的思路展现在沃克面前。

    事情是这样的,沃克在使用谷歌搜索查找资料时,无意中看到谷歌公司首席执行官埃里克·施密特的一句话。埃里克·施密特说,整个互联网有大约500万TB字节信息,而Google只占0.04%。这本来是施密特用来激励自己员工努力工作的话,但正是这句话,打开了沃克思维的闸门。

    沃克想,计算机用一串串二进制的“1”和“0”来表示信息,每个“1”或者“0”就是计算机的最小数据单位——比特,而每比特的数据都是客观存在、有质量的,1字节有8比特。在他一筹莫展的时候,他的物理老师也给他提供了一个思路:一个电子的重量为2×10-30磅,如果他能测试出一封电子邮件的重量,那么称量整个网络的重量也不是问题。

    有了老师的指导,沃克满怀信心地开始了计算工作。他想,一封电子邮件的大小为50K字节,也就相当于包含409600比特,其中,大约有一半的比特是“1”,另一半是“0”,所以有204800个“1”的信息需要电容器来存储,于是总共需要大约80亿个电子,由此可以推算出,一封50K电子邮件的重量大约为1.6×10-20磅。

    计算出了一封电子邮件的重量,整个网络的重量也就一目了然了。最终,沃克通过全球的服务器台数和所需电力的总量,成功地计算出整个互联网的重量。这个来之不易的数据仅是50克,这是一个什么样的概念呢?也就是说,整个互联网的重量大约相当于一颗草莓,而网络包含的实际信息的重量却只有一粒沙子那么轻。

    沃克的这个发现,让那位起初不服气的同学目瞪口呆,叹服不已。而不久之后,一封来自英国当地最权威的科学杂志的信函,证明了沃克的这个发现,它不是异想天开,而是一个对互联网和科学界来说都十分了不起的贡献。 (汪去)