1905年清政府正式废除了科举制度。1300年间(605-1905年)，科举产生的进士将近10万人，举人、秀才数以百万。明清两朝，中国的读书人以秀才计，大部分时间都不下50万人，把童生计算在内，则以100万计。科举废除后，除了部分年轻者选择进入新学堂或留学外，大部分旧文人为了解决生计，选择了不同的谋生存、求发展的道路。

    从政 从政原本是旧文人的正道，但在近代，因为科举被废除，选官之路逐渐被新知识分子代替，旧文人要想进入政界，就必须参加保荐选拔考试，或者利用自己的名望、家财形成的能量和影响力来达到从政的目的。能够进入政界的旧文人多是上层精英，也就是官绅、省绅以及有身份、地位、财富的乡绅。1909年谘议局开始选举的时候，汇集了各地士绅名流，选入谘议局的士绅，要么是学界精英，要么是官绅代表。

    从幕 尽管一些知识分子可以凭一技之长谋得一官半职，但多数底层文人被疏离在政权之外。民国时于右任对冯玉祥感叹说：“在中国，只有在要做对联、祭文，通电时，才想到文人，平时哪个把他们瞧在眼里。”近代动乱的政治生态，让做幕僚的文人毫无尊严，这些文人不得不极为卑微的把自己异化成乞食的猪狗。比如袁世凯幕下有几千文人，他要求幕僚无条件地执行其命令，贯彻其意志。对推荐而来的士人，他每月只给坐薪10个大洋(约今人民币1100元) ......