蒯雪如，江苏吴江(今江苏苏州市吴江区)人，相貌娟秀，出身于书香门第，父亲蒯秀培是河南固始县县长(知县)。蒯雪如从小开始读书识字，经过十几年的勤学苦读，成为一名博学多才的才女，且受父亲熏陶，很懂得官场之道。

    张曜，浙江上虞人，少小顽皮成性、游手好闲。等到长大成人，放荡不羁，日夜在赌场混生活，闲来无事练就一身好武艺。因为和狐朋狗党在乡里作恶，其父亲曾打他耳光训斥他。

    后来，张曜父亲病亡，孤儿寡母苦熬光阴，家道衰落，他只好给人当雇工、为人舂米谋生。一次，他受雇代人舂米，挑了几百斤米路过一处地方，见旁边有一个少妇，一副痛不欲生的样子。张曜的同情心被激发了，他上前一问，竟然是因为这个少妇的丈夫刚刚死去，婆婆为了霸占家产，便逼她改嫁，少妇心有不愿，因此在此痛哭流泪。张曜听完缘由，大怒，愤愤不平地说：“天底下难道有这样的道理吗？如此刻毒婆婆，实在是太可恶了!”他特意来到少妇家，将自己所担的几百米压在恶婆婆身上，竟然将那少妇的婆婆压死了。

    虽然赢得众人拍手称快，张曜却无法在家乡存身了 ......