维立叶尔是法国法郎士———孔德省的一座美丽的小城市，红瓦白墙、带有尖顶的房屋，疏疏落落排列在山坡上。杜伯河昼夜不停地在它的脚下流过。河两岸，锯木厂、铁钉厂、鳞次栉比。

    一个风和日丽的秋日，市长德•瑞那先生挽着他那年轻美丽的妻子在“忠义大街”上漫步，边走边商量给他们的孩子请一个家庭教师的事。他们准备请的那个家庭教师名叫于连•索黑尔。据说他精通拉丁文，能够把拉丁文《圣经》背得滚瓜烂熟。市长先生正是看中了他这一点。

    于连是本市木匠老索黑尔的儿子，年纪还不满二十岁，但生就一种“傲气”、“清高”、“虚荣”的性格和一副瘦弱的体格。具有这种气质的人对于做木匠这种力气活是完全不相宜的。特别是和他粗壮能干的哥哥相比，更是相形见绌。因此，全家人都不喜欢他，说他是“懒鬼”、“无赖”，并且常常遭到父亲的殴打。但他从小喜欢读书，他的保护人西郎神甫常用自己的钱替他买书。于连很不喜欢自己的家庭，深以自己的出身微贱为耻。他疯狂崇拜拿破仑。他想，拿破仑当初也是一个穷困、卑微的下级军官，全凭自己的才能走上了成功之路。他说：“在那个时代，象我这样的人，或者已经被杀死，或者在三十六岁就当上了将军。于连常想像拿破仑那样建立一番事业来改变自己的地位。

    于连也常想：“天下那么多美人，为什么我不能被美人所爱!拿破仑微贱时不就是被美丽的波牙利夫人看中了吗!”可惜，那时正是法国王朝复辟时期，拿破仑那种建功勋于战场，穿上“红”军装的时代已不复存在。随着查理十世登上王位，教会的“黑”袍转而成为人们追求的目标。于连看到，四十岁左右的神甫就能拿到十万法朗的薪俸，三倍于拿破仑手下大将的收入。于连对他们又仇恨，又羡慕。心想，即使穿不上“红”军装，也要穿上“黑”道袍。他怀着这样的决心，开始了人生的道路。

    就这样，于连成了市长家的家庭教师。他各方面应付得很好，不到一个月，连德•瑞那先生也很尊敬他了，德•瑞那夫人更是对他关怀备至 ......