1896年开始，中国爆发了有史以来声势最大的留学风潮，出国留学被当时的年轻人看做“走出一沟绝望死水”的唯一希望

    中国第一个在美国著名大学毕业的留学生叫容闳，他是个穷孩子，无力读书，所以到教会学校受教育，1847年，容闳与同校两三个孩子一起，自愿跟回国的教师去美国。

    这便是中国近代留学潮拉开序幕时的情况：留学的人不但少，而且身份低微。有点经济能力的家长，如果不是教徒，根本不会让孩子接受教会教育，更遑论到外邦留学了。同一时间，在中国政府开设的同文馆，教外文，也不易招到好出身的学生。

    但从1896年开始，却突然爆发成潮，而且越来越大，十年之后，光在日本已经有8000个中国留学生，不少还是自费的。留日潮之后，是留美潮、留法潮、留苏潮。20世纪上半期变成留学大热的时代。从1896年到1950年代初，有数以十万计的学生去留学。

    中华积弱，效法西洋

    标志大潮兴起的1896年，是中国败于日本、签订割地赔款条约的第二年。此前半个世纪，中国已经三次败于英、法；这是第四次战败，而且败于新兴的日本，中国知识分子为之震动。这一震动，摇落了洋务运动已为中國找到富强出路的幻想。

    1896年，清政府派13名留学生到日本，中国知识分子也开始把眼光和希望移到外国，寻找强国之策，留学于是变成全国的行为。两年之后，派学生到日本成为国家政策，地方大员也相继派人去日本学陆军。鼓吹留日的大臣张之洞主政湖北，设立两湖书院，用心培养学生，1900年曾经让他们全体官费留日。当时书院的学生都是有初级功名又经进修的人，离湖北去日本时，由候补道率领 ......