胃肠道内的神经系统称为肠神经系统。这些神经行使感觉、运动、分泌及联络等多种功能。据科学家最新发现，胃肠道内神经细胞数在8～10亿个之多，几乎与人整条脊髓的神经元数目相当。而其发出的神经网状组织，支配到胃肠道的各个角落。正由于其结构复杂而又庞大，故而有“肠脑”之称。肠脑的特点是有相对独立自主性。

    美国哥伦比亚大学细胞生物学主任迈克·D·格尔森教授认为，“腹脑”是人体消化器官的“总开关”，它能分析成千上万种化学物质的成分。并能使人免受各种毒物的侵害。最近发现大肠、小肠是人体中最大的免疫器官，它拥有体内近70%的免疫防御细胞，而大量防御细胞与“腹脑”信息密切相通，一旦毒素进入人体胃肠道时，“腹脑”首先感受到，立即向大脑发出警告信号，并发动大小肠及其免疫防御细胞，采取行动：呕吐、胃肠痉挛及快速胃肠运动排泄和腹泻。直至排尽毒物为止。另外，食物过敏也与腹脑有关。植物人的大脑失去了功能。没有了运动与知觉，但是依靠腹脑照样能吃喝，甚至能维持好几年生命。

    调控胃肠功能的中枢神经统帅一切

    正常协调的胃肠运动、分泌功能是在肠神经系统(腹脑)、自主神经系统和中枢神经系统三大神经网络系统共同调控下实现的 ......