8月29日，当新奥尔良第17街运河的堤坝决口，大量湖水涌进市区的时候，并不是所有人都感到意外。多年以来，科学家和工程师一直在警告美国联邦和地方当局，新奥尔良处于水灾的威胁之下。

    新奥尔良的惨剧是历史和现实的混合：不断下沉的城区、逐渐遭到侵蚀的海岸湿地和防洪工程的折衷，再加上气候短期和长期的变化。如果洪灾有可能发生，就一定会发生。只不过这次新奥尔良遇到了科学家设想中的最坏局面——新奥尔良大部分城区被洪水淹没。整个风灾导致近两万人失踪，死亡人数可能过万。

    新奥尔良以每世纪1米的速度持续下沉

    1718年，法国殖民者在密西西比河的出海口附近建立了新奥尔良。起初这里是一片沼泽，早期的建设者在沼泽周围筑起一道矮坝，把沼泽的水排干，然后在这之上建造了定居点。

    水给奥尔良带来了财富。北邻庞恰特雷恩湖，南临即将入海的密西西比河，新奥尔良也是美国非常有特色的城市：法国和西班牙文化在这里留下了很深的烙印。狂欢节和爵士乐也让这里闻名。两百多年以来，新奥尔良是美国重要的港口之一。在新奥尔良以南的墨西哥湾蕴藏着大量的石油，这个地区的石油产量占了美国的1/4。同时，它出产的海产食品满足了美国1/3的需求。

    但是水也给新奥尔良带来了威胁。当初法国人选择在这里建立城市的时候，新奥尔良的地势还算有利，只要在城市周围筑不高的水坝就能满足防水的需要。但是随着时间的推移，这片建立在前沼泽上的土地开始下沉。

    2000年，根据新奥尔良大学地质学家的一项研究，新奥尔良正在以每世纪1米的速度持续下沉 ......