说到对联的起源，不能不先谈春联的产生；要谈春联的产生，又不能不先讲讲桃符的出现。因为两者有着十分密切的关系。

    所谓“桃符”，即避邪门神的图像。准确点说，是我国门神中烟火桃神的图像。它以桃板制成，至少在东汉时就已经有了。东汉应劭的《风俗通义》上说：“黄帝书称，上古之时，兄弟二人，曰‘荼’曰‘郁’，住度朔山上桃树下，简百鬼，鬼妄榾人，援以苇索，执以食虎。于是县官以腊除夕，饰桃人垂苇索虎画于门，效前事也。”萧梁时宗懔的《荆楚岁时记》说：“帖画鸡户上，悬苇索于其上，插桃符其旁，百鬼畏之。”关于这种风俗的含意，唐代萧德言、顾胤等撰的《括地志》上有说明：“桃山有大树，盘屈三千里。上有金鸡，日照则鸣；下有二神：一名‘郁’，一名‘垒’，并执苇索以伺不祥之鬼，得则杀之。”这“荼”与“郁”、“郁”与“垒”等名，后来在演变中被归并，二神之名成为“神荼”与“郁垒”。他们虽为神祗，其形象却并不怎样威武堂皇，相反地倒是有点其貌不扬，竟是头分双岔、腰系柳枝的两个怪物。不过，后来的桃符也有不画图像，仅以桃板书写二神名字来代替的。马鉴《续事始》说：“《玉烛宝典》曰：‘元日造桃板著户，谓之仙木，以郁林山桃，百鬼畏之’，即今之桃符也。其上或书‘神荼’、‘郁垒’之字。”明人许仲琳把他们编入《封神榜》中，称为“桃山二鬼”，另赐名号曰“高明”、“高觉”。

    我国还有另一种门神，是唐以后才出现的，他们是唐太宗的两员大将秦琼和尉迟恭。明人吴承恩在《西游记》第十回“老龙王拙计犯天条，魏丞相遗书托冥吏”中，对他们之所以成为门神，曾作了记述。但这后一种门神图像，不应算作桃符，因为他们与“桃”无关。称作桃符的，实只指前一种“桃山二鬼”的图像而言。

    既然桃符只不过是两幅贴在大门上的画，那它们与春联能有什么瓜葛呢？有的。就正因为它们是画，而且是在送旧迎新之际用来弥灾消祸的画，所以不免惹动了某些骚人墨客的诗兴。他们在上面随兴题上一两句诗，于是就产生了所谓“桃符诗句”，也就是所谓“楹帖”。

    春联已兴四百年

    “楹帖”，只不过是桃符的“副产品”罢了。但后来有些溜须拍马之徒利用了这种形式，于每年除夕夜在某些王侯贵族大门的桃符上，写上各种谀颂之辞，于是它就成了这些人卖弄才学、献媚取宠的工具。再往后，楹帖又从桃符中分离出来另立门户：桃符仍被分贴于两扇大门之上，也仍专司祓除不祥；楹帖则被分贴于大门两旁，专任述志抒情、祈福志庆。于是楹帖脱胎成了“楹联”。因为它原为春节所专用，所以又叫“春联”。

    那么，楹帖最早于何时出现？有案可稽者是在五代，据宋人张唐英《蜀祷杌》及《宋史·蜀世家》等书所载 ......