肝性脑病是由肝硬化(尤其是病毒性肝硬化)、原发性肝癌、重症病毒性肝炎、中毒性肝炎、药物性肝炎等严重肝病引起的中枢神经系统功能失调综合征。其中，肝硬化患者发生肝性脑病的几率可达70%，其主要临床表现是意识障碍、行为失常和昏迷。轻微的肝性脑病(隐性肝性脑病)患者由于没有明显的临床症状，可以像健康人一样正常地生活。但此类患者在驾驶各种交通工具时，很可能会因为意识障碍而发生交通事故。肝性脑病患者若在发病的早期得不到及时有效的治疗，待其病情发展到晚期时再进行治疗将非常困难，预后也往往不良。因此，近年来人们对该病的早期发现和预防工作十分重视。

    肝性脑病发生的原因比较复杂，但其主要病因只有一个，就是源于氨对大脑的毒性作用。肝脏除了参与人体内蛋白质、脂肪和碳水化合物(糖类)的代谢，合成凝血因子、维生素等重要物质以外，还是一个重要的解毒器官。肝脏的解毒过程就是通过一系列的化学分解和转化，将有毒的物质转变成无毒物质。因此，肝脏也被称为人体的“化工厂”。健康人体在代谢过程中(特别是在肠道内)要产生许多的有毒物质(如氨等)。这些有毒物质会从门静脉进入肝脏，由肝脏进行解毒处理。人们在患了各种肝病后，肝脏的解毒能力会大大削弱，使肝脏内的有毒物质不能被完全处理掉。此时，肝病患者体内残余的有毒物质(特别是氨)便会经由血液循环进入脑部，从而引起脑病。这种脑病是由肝脏病变引发的，因此也叫做肝性脑病。该病与肺部疾病引起的脑病、病毒或病菌进入脑内引起的脑病等不同。为了让人们更好地识别肝性脑病，医学家们根据肝性脑病的表现和轻重程度将其分为五期：

    0期肝性脑病(也叫亚临床肝性脑病)：此期的该病患者往往有注意力不集中、准确度差、智力减退、判断能力下降、性格发生改变等症状 ......