1978年5月20日，蒋经国接替三年前病逝的父亲蒋介石，出任国民党主席、台湾第六任“总统”，时年69岁。

    晚年的蒋经国患有多种老年病：前列腺炎、高血压、心血管硬化、糖尿病等。其中对他健康影响最大的是晚期糖尿病。这种“富贵病”随着他年龄的增长和抵抗力的下降，有加重的趋势。

    1982年3月，蒋经国前往台湾圆山忠烈祠主持“春祭国殇”大典，下车后要步行100米到主持台，他竟然步履蹒跚，举步维艰，最后在别人的搀扶下才走上主持台，靠左右两名侍从人员的“保驾”，他才勉强主持完仪式。人们看到，当礼兵将花圈抬到他面前时，他本应行鞠躬礼，但他只用手轻轻触摸了一下花圈。当年的4月5日是清明节，又是其父的逝世纪念日。如此重大的日子，每年这一天他都要到台北中正纪念堂主持隆重的纪念仪式。然而那天，当蒋经国缓缓登上纪念堂正门前的40级台阶时 ......