唐宋以来，扬州向来以繁盛著称；到了清初，扬州更是盛极一时，成了全国的偶像，于是便有了“扬气”一词，“作事轩昂，向曰‘扬气’，以江南盐商为多，其作事尽事奢华也”。当时许多城市以“小扬州”自居，以显示自己的繁华，如北方重镇天津，就有诗人形容它“十里鱼盐新泽国，二分明月小扬州”。当年的上海，则远远不能同扬州相比。

    正如知名记者兼作家曹聚仁在《上海春秋·开埠》里所说：“中国历史上最悠久最热闹的大城市，正是扬州，并非上海。上海是在长江黄浦江交汇处的一个小港口，三百年前比不上浏河，百五十年前只敢与苏州相比，夸下口来说，小小上海比苏州。至于扬州，实在太光辉了 ......