万历五年(1577年)，黄河决堤。次年六月，曾经有过两次治河经验的潘季驯被推举出来，处理这危急的局面。其间，他不顾个人安危，与役夫一起劳作，率领民众堵口、筑堤、修堤，成功避免了灾情扩大。

    为了避免黄河再次决堤，潘季驯实地勘查后，结合之前的经验提出了“以河治河，以水攻沙”的治河策略，也就是在淮河筑堤束水，再利用淮水冲击黄河的大量积沙，达到疏浚、治理黄河的目的。然而，淮水弱于黄河，想要“束水攻沙” ......