努基·非尔一家三口，住在南非行政首都比勒陀利亚市郊的马兰农场，那是一个中产阶级居住区。丈夫努基是个电脑经销商，因为生意上的事情经常外出。妻子玛丽亚是一名全职家庭主妇，5岁的儿子小努基懂事又可爱。他们一家人生活得十分幸福，是邻里羡慕的对象。

    2006年7月的一天深夜，玛丽亚被身边的小努基碰醒。她发现小努基全身上下滚烫，已经开始说胡话。玛丽亚一边慌忙地给他量体温，一边给远在太阳城忙生意的丈夫打电话。

    努基听完后，要她马上把小努基送到医院，还特别嘱咐，叫花匠拉菲尔陪他们一起去，因为比勒陀利亚治安不算太好。

    年近六旬的黑人花匠拉菲尔住在院子西边的工人房里，平时照看着院子，做些杂活，努基不在家时，他还是一个临时的看门人和司机。

    7月份是南非一年中最寒冷的季节。玛丽亚把小努基的衣服穿好后，又用被子包严实，这才下了楼。拉菲尔已经把车启动，暖风开得很足，等在院子里面。玛丽亚坐到后排，把小努基紧紧地抱在怀里。拉菲尔载着母子俩奔进无边的黑暗里。

    当他们行到一个叫胡里奥马兰的分岔口时，拉菲尔问玛丽亚，是抄近道还是顺着公路走。近道能省出近15分钟的车程，但需要穿过一个难民区，那里的治安简直遭透了。南非经济飞速发展富人增多的时期，穷人们的日子却越来越不好过。大批人挤在贫民窟中。有些人为了省钱两三天才吃上一顿饭。(根据官方的数字，南非目前仍有450万无业游民，其中有350万人几乎已经失去了继续寻找工作的信心。)

    玛丽亚心急如焚地看了看怀里的小努基 ......