作为传教士的利玛窦(Mathew Ricci)，某种意义上可以说是一个失败者，尽管他也让徐光启、李之藻这样的人物成了虔诚的天主教徒，可他却远远没有达到徐光启针对中国国情为他设计的驱佛补儒的目标；但是作为一个将西方的科学技术传来中国，又将中国的历史文化介绍给西方的中介者，他的地位是无可替代的。

    利玛窦1552年的10月降生在意大利的Macerata城，他是家中八个孩子的老大。父亲行医，曾在教皇邦担任行政长官。母亲是一位虔诚的天主教徒。19岁时，利玛窦申请加入耶稣会，这是一个以布教的创新精神享誉的宗教团体，会士们都以在新世界里从事科学工作和长途旅行而著称。1572年，他进入耶稣会办的罗马学院，学习哲学和神学。在听了著名的科学博士兼数学大师克拉维乌斯(Christophoro Clavius)的授课之后，便要求派去远东。Clavius在拉丁文里是钉子的意思，所以利玛窦在中国称他的恩师为丁先生。这位钉子先生的确给了利玛窦十分扎实的数学以及其他训练。五年后，利玛窦被批准前往印度传教。

    1583年的夏天，利玛窦陪同会友那不勒斯人罗明坚(Mmichele Ruggieri)前往广州，罗是利玛窦来到东方的同船兄弟，并且曾经到达两广总督驻地的肇庆。时任两广总督的是福建人陈瑞，这是一个小心谨慎而又确凿无疑的贪官，罗就是用带褶的衣服、三棱镜和铜表之类的玩意，令总督大人允诺他们到省城广州居住，并发给了盖有关防的文书。但不巧的是，宫里传来旨意，陈总督因某些风流罪过罢官，所以当他们到达香山的时候，遭到了拒绝。两人准备冒险混上一条客船，但因奇特古怪的相貌 ......