八纲是阴、阳、表、里、寒、热、虚、实的总称，以之形成的八纲辨证是中医最基本的辨证论治方法。《景岳全书》云：“以表言之，则风寒暑湿火燥感于外是也，以里言之，则七情、劳欲、饮食伤于内者是也。”表里内外分论形成了中医三因发病观和外感、内伤疾病的分类。

    表里的定义

    表里可以分为部位之表里和气化之表里。部位之表里主要基于解剖学的定位，把最外层称之为表，如皮肤、毛发、官窍以及浅层的脉络、肌肉等，把躯干以内的五脏六腑以及骨骼、精髓以及深部的经脉称之为里。若以脏腑分论，则脏为里腑为表。气化之表里，是指气升降出入阻滞部位，为病因、病机之所在。部位之表里可以称为症状、标象，气化之表里可以称之为证候、本象。有时二者是重叠的、一致的，比如患者出现发热、恶寒、周身疼痛在表的症状，同时脉是浮紧的、舌是淡红润的，辨证为风寒在表，故采用麻黄汤一类的方剂来发汗祛邪。但很多情况下二者是不一致的，比如患者皮肤出现片状红疹、瘙痒、时溃破流出黄色分泌物，症状在表，但患者脉象沉滑数有力，舌质红，舌苔黄厚，辨证为湿热内蕴，气机郁滞在里，所以用大柴胡汤之类的方剂采用通下的办法以祛邪。

    《医学心悟》中对于表里的综合描述为：“病之表里，全在发热与潮热、恶寒与恶热、头痛与腹痛、鼻塞与口燥、舌苔之有无、脉之浮沉以分之 ......