从我国历史的发展来看，到了明清时期，由于社会的剧烈变动以及医药学知识社会化的进一步发展，行医已逐渐成为一种开放性的职业。(余新忠：《清代江南的瘟疫与社会：一项疾病医疗社会史的研究》，中国人民大学出版社，2009年版)与此前历朝历代相比，明清时期的医病关系渐趋紧张，医病双方的疏离感日益强烈。在这种大的历史背景下，医家的行医活动也便具有了许多新的时代特征。成书于清代末期的章回体小说《医界镜》所欲揭示的即是在这样的一种医疗文化脉络中部分医者的行医之道。作者儒林医隐以贝仲英、贝祖荫父子的行医经历及见闻为主线，生动地刻画出了贝氏父子、周药师、瞿逢时以及顾东生等一批医家形象。书中对于医家博取声名的技巧、邀功避罪的方式以及医疗纠纷等情形着墨颇多，为我们窥知明清时期民间的行医活动提供了生动而翔实的记录。

    一

    在我国古代民间，对行医资格是没有什么严格规定的。如果一个人因为志趣之故，或为生活所迫决计行医，何时何地“挂牌”几乎完全是个人的事情。到了明清时期，伴随着行医渠道的日趋多元化，为求生计而操持医业者大有人在。无论是科场蹭蹬的士人，还是贩夫走卒之流亚，只要粗通文字、稍识药性，皆有从医的可能。《医界镜》所着力揭示与批判的，即多是这样的人物。像书中的主人公贝仲英、贝祖荫以及曾为贝家书童的周药师，无不是为了生计而做了医生的。仅以贝仲英为例，《医界镜》中第一回是这样介绍他从事医学的缘由的：

    这人本是个读书的秀士 ......